Костомаров Николай Иванович (1817–1885) — украинский и русский историк, этнограф, писатель и критик. Окончил Харьковский университет (1837). Профессор Киевского университета по кафедре истории (1846). Один из организаторов (вместе с Т. Г. Шевченко и другими) тайного Кирилло-Мефодьевского общества и авторов его устава и программы. После разгрома общества (1847) и годичного заключения сослан в Саратов под надзор полиции. Служил в губернском правлении и продолжал заниматься историей и этнографией. Издал книгу «Великорусские песни» (1854). Оказал большое влияние на культурную жизнь края. В 1857 был освобожден от надзора. В 1859 избран экстраординарным профессором Петербургского университета. Занимался историей массовых народных движений: «Смутное время Московского государства», «Бунт Стеньки Разина», «Богдан Хмельницкий» и другие; автор литературно-художественных произведений: «Савва Чалый» (1838), «Кудеяр» (1875). Портретная галерея Русского музея. Лица России. СПб, 2012. С. 126.

Портрет Костомарова писался Маковским в конце жизни историка, когда он уже отошел от активной преподавательской деятельности, сосредоточившись сугубо на литературной работе. Думается, что личность Костомарова, в противовес господствующей тогда в науке «государственной школе» утверждавшего в своих трудах выдающуюся роль народных масс, несомненно, импонировала художнику-передвижнику, для которого представители этих масс и их жизнь были основным материалом для собственного творчества. Николай Иванович Костомаров (1817–1885) принадлежал к блестящей плеяде русских историков XIX столетия. Основанное им в Киеве во второй половине 1840-х годов Кирилло-Мефодиевское общество разрабатывало планы создания конфедерации славянских народов. В 1847-1848 годах он отбыл заключение в Петропавловской крепости за антиправительственную деятельность. С либерализацией русской жизни при Александре II Костомаров был приглашен для преподавания в Петербургский университет на кафедру русской истории, где в конце 1850-х — начале 1860-х его лекции пользовались шумным успехом.  Павел Климов // Санкт-Петербург: Портрет города и горожан. СПб, 2003. С. 289.