В 1921 году в составе научной экспедиции Петров-Водкин отправляется в творческую поездку по Средней Азии. Во время этого путешествия он создает серию работ, а путевые заметки в 1923 году публикует отдельной книгой «Самаркандия». Петров-Водкин сравнивал значение этой поездки для своего творческого развития с путешествием 1907 года в Северную Африку.

Одна из главных остановок экспедиции – Самарканд, древнейший город региона. Один из самых известных здешних памятников – монументальный погребальный комплекс Шах-и-Зинда (Шахи Зинда; в переводе с персидского «живой царь»). Этот средневековый мавзолей художник называл сказочным лабиринтом – очень точное описание, ведь Шахи Зинда возводился стихийно в течение нескольких столетий.

Петрова-Водкина поражают декоративные приемы древних архитекторов. В путевых заметках он описывает увиденное так: «переливы цвета в тончайших узорах орнаментики, кончающихся сталактитами, спорят с вечерним небом и не сдаются небу чистотой и звучностью гаммы».

На картине запечатлена панорама западной стороны древнего комплекса. Отсюда открывается вид на мавзолей Казы-Зады-Руми. Мы видим купола этой усыпальницы, декорированные майоликой – глиняными керамическими плитками с изразцами неповторимой глубины цвета. «Да ведь это вода! Это заклинание бирюзой огненности пустыни!» – напишет об этих куполах Петров-Водкин.

Картина построена на сложных отношениях разных оттенков желтого. Вся архитектура и ландшафт моделируется одним цветом. Такая монохромность характерна для Петрова-Водкина. Художнику нравилось работать над решением сложной задачи – добиваться выразительности и объема, используя минимальное количество цветов, а иногда и один цвет. Подобные штудии он будет предлагать и своим ученикам.