История появления Нерукотворного образа, обладающего преимуществом подлинности перед всеми иными изображениями, связывается церковным преданием с именем Авгаря, царя Эдессы, заболевшего тяжелым недугом. Прослышав о чудесах исцеления, творимых Христом, Авгарь послал к Нему художника Ханнана, чтобы тот запечатлел образ Спасителя. Однако Христос стоял в толпе и, кроме того, от Него исходило сияние, которое Ханнану передать было невозможно. Тогда Христос, видя бесплодные усилия художника, потребовал воды, умылся и вытер Свой лик платом, на котором отпечатался Его Образ. Получив плат, Авгарь исцелился, прикрепил Образ к доске и повесил над городскими воротами, убрав оттуда идола.

Суриков обращался к образу Христа в основном в ученических работах, писавшихся на специально заданные Академией сюжеты, и в них молодой художник стремился прежде всего выявить свои достижения на пути овладения профессиональным мастерством. „Нерукотворный образ“ представляет собой изображение Христа, протягивающего послу Анании ткань со Своим изображением среди спокойно взирающего на них восточного люда. „На улице всегда группировку наблюдал. Приду домой и сейчас зарисую… Страшно ракурсы любил“, – вспоминал Суриков. С большим пониманием написаны сизое облачное небо и белеющий на противоположном берегу южный город. Академический Совет постановил взять эскиз Сурикова в качестве образца в учебный класс, наградив автора денежной премией. По сравнению с работами других учеников произведение Сурикова заметно выделялось большей самостоятельностью композиционного и цветового решения, явным стремлением художника преодолеть традиционные штампы в трактовке евангельского сюжета. Ирина Шувалова //  Иисус Христос. СПб, 2000.  С. 397.

Сюжет этой композиции подробно излагается в «Дополнительном курсе священной и церковной истории, составленной для учеников Академии художеств» (СПб, 1876. С. 41): «Эдесский царь Авгарь, болевший проказою, наслушавшись о чудесах Иисуса Христа, отправил к нему посла Ананию с просьбой приехать исцелить князя. Анания пытался написать портрет Иисуса, но неудачно. Тогда Христос умылся и отерся платком, на котором отпечаталось его лицо, и передал его для Авгаря. Когда тот поцеловал платок, то исцелился».

28 октября 1872 года АХ не только наградила Сурикова денежным пособием в 25 рублей, но и взяла его эскиз в качестве образца в академические классы. Ирина Шувалова. Живопись // Суриков в Русском музее. СПб, 1998. С. 106.