В начале 1870-х, в связи с неоднократным обращением нижегородцев возвести на родине Кузьмы Минина достойный памятник своему земляку, президент Академии художеств великий князь Владимир Александрович предложил художникам отразить эту тему во всех видах изобразительного искусства, в том числе и в живописи.  К тому времени К. Маковский, зарекомендовавший себя как мастер многофигурной композиции в картине «Балаганы на Адмиралтейской площади» (1869, ГРМ), решился на создание большого исторического полотна. Он работал с архивными документами в Нижнем Новгороде как страстный ученый-исследователь. Это не могло не сказаться на документальной убедительности будущей картины. Художественная интуиция помогла также Маковскому выбрать  для центра картины вид Ивановского съезда, который почти в готовом виде позволил выстроить ему пространственную композицию будущего полотна. Это одно из самых запоминающихся по силе эмоционального воздействия мест города. Поднимаясь по  Ивановскому съезду, постепенно нарастает в масштабе и, наконец, предстает во всем своем величии Торговая площадь, где в сентябре 1611 происходило знаменательное событие. У историков тогда не было единого мнения о том, где происходило выступление Минина перед народом, но Маковский доказал, что это происходило именно здесь. Сюда нижегородцы несли пожертвования на создание ополчения, сыгравшего важную роль в освобождении Москвы в 1612 от иноземного вторжения. Ополчение возглавляли князь Дмитрий Пожарский и посадский человек Нижнего Новгорода Кузьма Минин. Из сложного хода событий, связанных с Нижегородским ополчением, К. Маковский избрал для сюжета своей картины один из самых волнующих моментов — начало, зачин, первый взрыв народного патриотизма. Пламенная речь патриота нашла отклик в сердцах горожан всех возрастов, сословий и состояний. Маковскому в его картине удалось передать тот дух единения, всеобщего воодушевления, героического подъема, что определил знаменательный поворот в судьбе всего народа. Одноименный увеличенный вариант (1896) — в Новгородском государственном художественном музее.