В картине «Витязь на распутье» художник дает вольную интерпретацию былины «Три поездки Ильи Муромца». Он показывает богатыря в момент раздумья перед камнем с надписью: «как прямо ехать, живу не бывать, нет пути ни проезжему, ни прохожему, ни пролетному». Васнецов трактует легенду как реальное событие, изображая витязя в этнографически и исторически достоверных «богатых азиатских доспехах», в естественной пейзажной среде, и достигает «сильного исторического настроения» и убедительности. Противопоставляя светлые и темные силы, Васнецов использует литературные приемы: светлая фигура рыцаря на белом коне и камень со зловещим черным вороном, разбросанные по степи кости и черепа. Трактовка пейзажа — бескрайняя степь, ассоциирующаяся с бескрайностью российских просторов, и одиночество тяжеловесной фигуры витязя на коне придают картине эпическое звучание. Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 237.

1878 год, когда художник представил на передвижной выставке картину "Витязь на распутье" оказался переломным в жизни художника. Признанный жанрист, он устремился к необычным для русского реалистического искусства темам былинно-сказочного характера. Фольклорные образы давно жили в душе художника, еще в начале 1870-х годов он исполнил самый ранний набросок композиции "Витязя". В 1882 году он увеличивает и перерабатывает картину 1878 года. Образ витязя на белом коне, остановившегося в раздумье перед камнем-"вещуном" посреди болотистой равнины, словно воскрешает поэтический дух народных преданий. Как и в них, героико-эпическое начало слито в картине с лирической интонацией, которую привносит закатный пейзаж с темнеющими, таинственными далями. Вороны, череп, кости, древние валуны, уходящая в необозримую даль дорога — все это усиливает тревожное настроение, ощущаемое в цветовом решении холста. В мерном ритме пластических форм, в передаче широты пространства, даже в использовании крупноформатного полотна Васнецов стремился приблизиться к эпическому строю былинного сказа. Вместе с тем художника увлекает историко-бытовая сторона. Картина исполнена в присущей Васнецову свободной, обобщенной живописной манере. Увеличенный вариант одноименной картины 1878 года, находящейся в Серпуховском историко-художественном музее.