В творчестве А. М. Васнецова проявилась неоромантическая тенденция русской пейзажной живописи рубежа XIX—XX вв. Развитию его таланта способствовали уроки брата — известного художника В. М. Васнецова, а также атмосфера творческих поисков, свойственная Мамонтовскому кружку, полноправным участником которого в начале 1880-х гг. был этот не получивший систематического профессионального образования юноша из вятской деревни Рябово, увлекавшийся отечественными древностями. И. Е. Репин и В. Д. Поленов становятся его наставниками.

Прославившим художника картинам о Москве XVII столетия в 1890-х гг. предшествовала группа полотен крупного формата, эпически трактовавших образы Урала, Сибири и Севера. Одно из них – «Северный край». Картина написана художником по материалам поездок на Урал (1899). Она завершает цикл монументально-эпических картин, посвященных Уралу и Сибири (к циклу относятся также картины: "Кама", "Тайга", "Озеро"). В автобиографии художник писал: "Характер Урала, где жил мой брат Аркадий, и его природа очень напомнили мне Вятский край. Те же хвойные леса, увалы, только грандиозных размеров, а леса – щетина тайги по хребтам гор: вместо одиночек елей – гиганты кедры. Они напомнили мне мое милое Рябово". 

В этой работе А. М. Васнецов предстаёт зрелым мастером со своей сложившейся художественной системой. Перед зрителем разворачивается панорама сибирских просторов с полноводной и величавой рекой, уходящей за горизонт. В её спокойных водах отражается суровое вечернее небо. Бесконечный лесной пейзаж предстаёт загадочным и таинственным. Художник использовал напряжённую цветовую гамму, передающую состояние природы в ожидании ночи. Тёмно-зелёные, серые, синие и багряные тона "северного края" создают настроение тревоги и мощи, завораживая зрителя.