Английский дипломат Джером Горсей (около 1550–1626) прожил в России почти два десятилетия, работая в представительстве английской Московской компании. Его перу принадлежат несколько сочинений о России. В 1581 году, во время Ливонской войны, он занял важное положение при русском дворе, занимаясь поставкой из Англии военных припасов. На картине запечатлен эпизод из последних лет царствования Ивана IV, отмеченных тяжелыми внутри и внешнеполитическими неудачами. Желая продемонстрировать иностранному дипломату свое неслабеющее могущество, царь привел его под своды кремлевской сокровищницы.

Литовченко принадлежал к числу художников, в произведениях которых недостаток живописного темперамента, а подчас и психологической убедительности искупался безусловной достоверностью в воссоздании исторической обстановки. Картину отличает тщательная и изящная манера письма, осязаемо передающая фактуру вещей — блеск камней и металла, мягкость шелка и бархата. В колористическом отношении наиболее интересна центральная часть полотна, в которой сочетание золотистых, сиреневых, темно-красных тонов костюмов Ивана и Горсея создает ощущение роскоши. Екатерина Шилова // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 115.

Царь Иван IV Васильевич (Грозный) (1530—1584) — сын Василия III и Елены Глинской. Венчан на царство в 1547 после непродолжительного регентства матери и правления бояр. Эта же дата считается началом образования Московского царства (1547—1721), когда Иоанн IV Васильевич во время коронации принял титул «царя Всея Руси». Таким образом, утверждал себя в качестве суверенного правителя и наследника византийских императоров (Иоанн был внуком Софии Палеолог, племянницы последнего императора Византии). Однако притязания великих московских князей на царский титул прослеживаются еще от Ивана III, когда из Византии были заимствованы многие ритуалы и символика.

Примерно к тому же времени относится рождение концепции «Москва — третий Рим», утверждавшей мессианскую роль России в качестве главного оплота православия. В 1550-е провел ряд реформ при участии узкого круга приближенных лиц — Избранной рады. В это время был издан общерусский судебник, усовершенствована приказная система управления, создано постоянное войско стрельцов, созван Стоглавый собор (1551) для унификации церковных обрядов и решения вопросов канонизации, принято Уложение о службе, установившее обязанность для землевладельцев являться на войну «конно, людно и оружно».

Осуществил ряд успешных походов по присоединению ханств - Казанского (1552) и Астраханского (1556), а также Башкирии (1557). Потерпел поражение в Ливонской войне за выход к Балтийскому морю (1558-1583). Из-за проводимой политики столкнулся с оппозиционными боярскими кругами, что привело к введению опричнины и политическим заговорам (1567 и 1569). Покровительствовал развитию культуры, церковному строительству и просвещению. «Грозным» Иван IV был прозван народом за казни политических изменников.