Картина была задумана Самохваловым в Новосибирске, куда он был эвакуирован вместе с Академическим театром драмы им. А. С. Пушкина. На художника большое впечатление произвели рассказы участников боев за Сталинград. В конце 1940-х годов творчество Самохвалова переживало глубинный кризис. Уставший от обвинений в формализме, художник старается привести обобщенный, монументальный „фресковый" стиль прославившей его „Девушки в футболке” в соответствие с требованиями времени. Соцреализм конца 1930-1950-х был ориентирован в основном на русский критический реализм второй половины XIX века с его развернутой повествовательностью, психологизмом, вниманием к жизненной конкретике. Романтик по своему мировосприятию, Самохвалов так и не смог стать настоящим реалистом. В „Сталинградцах" он стремился к наибольшей выразительности образа. Однако для создания ощущения трагизма он использовал чисто внешние средства. Озаряющая лица бойцов вспышка взрыва за окном, развевающаяся, подобно флагу, занавеска, эффектные позы и лица центральных фигур, риторический контраст обломков мирного интерьера и жестокости боевых действий, — эти приемы выдают сочиненный характер композиции. Возможно, сказалась здесь и длительная работа художника в театре. Подобно режиссеру, он расставляет своих персонажей в искусно освещенных декорациях. Выстроенная художником мизансцена выразительна, но в переводе на язык живописи она утрачивает убедительность и достоверность.  // Любовь Шакирова. Большая картина. СПб., 2006.  С. 226.

Второе название «Город не сдается» предложено автором позднее и вошло в литературу в 1960-е годы.

Самохвалов писал о картине: «… Идет бой за … каждый дом Сталинграда… командир ранен. Над ним склонилась медсестра. Другая… взяла из рук командира автомат и двинулась к окну, чтобы занять его место… Бой будет продолжаться».

Сталинградская битва — одно из важнейших генеральных сражений Второй Мировой и Великой Отечественной войн между Красной армией и Вермахтом. Битва происходила с 17 июля 1942 по 2 февраля 1943 года. Великая битва, закончившаяся окружением, разгромом и пленением отборной вражеской группировки, внесла огромный вклад в достижение коренного перелома в ходе Великой Отечественной войны и оказала серьёзное влияние на дальнейший ход всей 2-й мировой войны.

В ходе Сталинградской битвы были разгромлены 3-я и 4-я румынские армии (22 дивизии), 8-я итальянская армия и итальянский альпийский корпус (10 дивизий), 2-я венгерская армия (10 дивизий), Хорватский полк. Всего Вермахт и союзники потеряли более 1,5 млн человек убитыми, ранеными и пленными. Потери советских войск составили более 480 тысяч человек убитых, 650 тысяч было ранено.