Сталинградская битва — одно из основных сражений Великой Отечественной войны, по итогам которой стратегическая инициатива перешла к Красной армии. Победа далась нелегко: понадобилось более полугода ожесточенных боев, чтобы сломить волю сильного и хорошо подготовленного противника. С июля 1942 по февраль 1943 года в Сталинградской битве наши генералы Рокоссовский, Ватутин и Тимошенко оказались сильнее Паулюса, Гота, Манштейна и изменили ход войны в пользу СССР, уничтожив крупнейшую группировку вермахта и его союзников — Италии, Румынии, Венгрии и Хорватии. В боях участвовало более 2 миллионов человек, погибло более миллиона. Сталинградская битва была отмечена самыми кровавыми уличными боями в разрушенном городе и невероятным героизмом советских солдат, который потряс немцев. Картина была задумана Самохваловым в Новосибирске, куда он был эвакуирован вместе с Академическим театром драмы им. А. С. Пушкина. На художника большое впечатление произвели рассказы участников боев за Сталинград. Страна побед. СПб, 2025. С. 132.

Второе название «Город не сдается» предложено автором позднее и вошло в литературу в 1960-е годы.

Самохвалов писал о картине: «… Идет бой за … каждый дом Сталинграда… командир ранен. Над ним склонилась медсестра. Другая… взяла из рук командира автомат и двинулась к окну, чтобы занять его место… Бой будет продолжаться».

Картина была задумана Самохваловым в Новосибирске, куда он был эвакуирован вместе с Академическим театром драмы им. А. С. Пушкина. На художника большое впечатление произвели рассказы участников боев за Сталинград. В конце 1940-х годов творчество Самохвалова переживало глубинный кризис. Уставший от обвинений в формализме, художник старается привести обобщенный, монументальный „фресковый" стиль прославившей его „Девушки в футболке” в соответствие с требованиями времени. Соцреализм конца 1930-1950-х был ориентирован в основном на русский критический реализм второй половины XIX века с его развернутой повествовательностью, психологизмом, вниманием к жизненной конкретике. Романтик по своему мировосприятию, Самохвалов так и не смог стать настоящим реалистом. В „Сталинградцах" он стремился к наибольшей выразительности образа. Однако для создания ощущения трагизма он использовал чисто внешние средства. Озаряющая лица бойцов вспышка взрыва за окном, развевающаяся, подобно флагу, занавеска, эффектные позы и лица центральных фигур, риторический контраст обломков мирного интерьера и жестокости боевых действий, — эти приемы выдают сочиненный характер композиции. Возможно, сказалась здесь и длительная работа художника в театре. Подобно режиссеру, он расставляет своих персонажей в искусно освещенных декорациях. Выстроенная художником мизансцена выразительна, но в переводе на язык живописи она утрачивает убедительность и достоверность.  // Любовь Шакирова. Большая картина. СПб., 2006.  С. 226.

Сталинградская битва — одно из важнейших генеральных сражений Второй Мировой и Великой Отечественной войн между Красной армией и Вермахтом. Битва происходила с 17 июля 1942 по 2 февраля 1943 года. Великая битва, закончившаяся окружением, разгромом и пленением отборной вражеской группировки, внесла огромный вклад в достижение коренного перелома в ходе Великой Отечественной войны и оказала серьёзное влияние на дальнейший ход всей 2-й мировой войны.

В ходе Сталинградской битвы были разгромлены 3-я и 4-я румынские армии (22 дивизии), 8-я итальянская армия и итальянский альпийский корпус (10 дивизий), 2-я венгерская армия (10 дивизий), Хорватский полк. Всего Вермахт и союзники потеряли более 1,5 млн человек убитыми, ранеными и пленными. Потери советских войск составили более 480 тысяч человек убитых, 650 тысяч было ранено.