В 1897 году М. М. Антокольский получил заказ от Министерства Императорского Двора на исполнение портретной статуи императора Александра III для учреждаемого Николаем II в Санкт-Петербурге Русского музея императора Александра III. Живя в то время в Париже, Антокольский вылепил модель статуи из глины и отлил ее из гипса. Французская общественность сразу же смогла увидеть новую работу русского скульптора не только в его мастерской, но и в парижской прессе 1. 30 ноября 1897 года Антокольский писал своей племяннице: «Статуя императора Александра III имела здесь большой успех; к сожалению фотографии не совсем передают впечатление оригинала, а гравюра с нее скорее карикатура по сходству и выражению, а наша публика и художники судят по ней» 2.

Присланная из Парижа в Петербург фотография действительно была подвергнута цензурной критике. Скульптор получил письмо с замечаниями и высказанным пожеланием точно передать «престол царя Михаила Федоровича, на котором восседал в дни коронования 1883 г. Император Александр III» 3. В Париж Антокольскому были высланы фотографии с хранящихся в Московской Оружейной палате престола царя Михаила Федоровича и порфиры Императора Александра III, а также находящихся в Кабинете Его Величества императорских регалий — скипетра и Большой короны. Скульптор учел замечания и внес необходимые изменения 4.

25 июля 1898 года великий князь Георгий Михайлович сообщил Антокольскому, что в Русском музее ожидают с нетерпением увидеть «заказ Вам сделанный», прося его «озаботиться скорейшим приисканием потребного для сего куска мрамора, самую же статую исполнить в том виде, как она была утверждена, без каких-либо изменений» 5. Поиск необходимого материала высокого качества оказался весьма длительным, и потому только в 1899 году статуя была высечена из каррарского мрамора.

В 1900 году в числе самых известных произведений Антокольского статуя «Император Александр III» экспонировалась на Всемирной выставке в Париже. Далее она была отправлена в Петербург, где должна была быть установлена в Белоколонном зале Михайловского дворца. Однако этого не произошло, в этом зале были поставлены другие созданные в эти же годы работы Антокольского — мраморные бюсты императора Николая II, императрицы Александры Федоровны и вдовствующей императрицы Марии Федоровны (они хранятся в собрании ГРМ).

Статуя продолжала находиться в Русском музее императора Александра III и в последующие годы, в период строительства В. Ф. Свиньиным Мраморного колонного зала, посвященного памяти императора Александра III, так называемого Этнографического отдела (ныне — Российский этнографический музей). Архитектор первоначально предполагал именно здесь установить статую работы Антокольского, но вскоре было решено специально для Мраморного зала создать бронзовую фигуру стоящего императора, которая и была выполнена скульптором М. Я. Харламовым (не сохранилась).

22 марта 1926 года мраморная статуя Александра III была передана из Художественного отдела Государственного Русского музея в Музей Академии художеств 6, откуда 25 апреля 1932 года поступила в Музей истории религии и атеизма, который тогда размещался в Казанском соборе. В октябре 1999 года состоялось торжественное «возвращение» монументального произведения М. М. Антокольского в Русский музей. Ольга Кривдина // Забытая Россия. Проекты памятников и монументальная скульптура XVIII — начала XX века. СПб, 2006. С. 73.

1. Об этом писал графу И. И. Толстому (см: Антокольский 1905. С. 831).
2. Там же. С. 832.
3. Там же. С. 830–831.
4. Об этом говорит письмо М. М. Антокольского от 2–14 декабря 1897 г. великому князю Георгию Михайловичу (ОР ГРМ, оп. 1, д. 62, л. 77–78, 93, 94).
5. ОР ГРМ, оп. 1, д. 83, л. 14.
6. ОР ГРМ, оп. 6, д. 514, л. 21, 23.