Александр I (Благословенный; 1777—1825) — старший сын императора Павла I и императрицы Марии Федоровны, урожденной принцессы Вюртембергской. Воспитывался бабушкой Екатериной II в духе философии просветительства. Вступил на престол в 1801 году после убийства отца группой заговорщиков. Главную цель его первоначальной внутренней политики составили уравнение сословий в правах и уничтожение крепостного права. В реализации поставленных целей в первые годы опирался на Негласный (или Интимный) комитет, состоявший из друзей юности, единомышленников, приверженцев конституционных форм правления. Был принят ряд указов, положивших начало ликвидации крепостничества. В «Положении об устройстве учебных заведений» (1803) утверждались три новых принципа: бессословность образования, бесплатность обучения на низших ступенях и преемственность учебных программ. Были основаны пять университетов, три лицея, в том числе Царскосельский. В губерниях, уездах и селах начали работать гимназии, уездные училища и приходские школы. После Отечественной войны 1812 года и заграничного похода русской армии имел огромный международный авторитет. На Венском конгрессе (1814-1815) инициировал создание Священного союза европейских монархов (1815), который сам и возглавил. Помимо успеха в борьбе с наполеоновской Францией, одержал еще ряд побед в войнах с Персией (1804—1813),Турцией (1806—1812) и Швецией (1808), в результате которых к Российской империи были присоединены Восточная Грузия (1801), Финляндия (1809), Бессарабия (1812), Азербайджан (1813). 

Портретная галерея Русского музея. Лица России. СПб. 2012. С. 18.

Наполеон и Александр I – своего рода антиподы. Первый – узурпатор, стремившийся удержать власть любой ценой, вынашивавший идею «всемирной монархии»; второй – император по праву рождения, с юности мечтавший отречься от трона и удалиться от мира. В 1805 году Александр I участвовал в Третьей коалиции против наполеоновской Франции, включавшей Австрию, Швецию, Неаполь и Пруссию. После страшного поражения союзников под Аустерлицем эта коалиция развалилась. В 1806 году Россия пыталась создать новую, но оказалась один на один с противником: в битве под Фридландом русская армия была разбита французами. Это заставило Александра I пойти на унизительный, но неизбежный Тильзитский мир (1807) и союз с Наполеоном. Франко-русский союз не был основан на взаимном доверии и дружбе. За публичными объятиями императоров во время визита Александра в Эрфурт (1808), за каскадом подарков и знаков внимания друг другу стояли определенные политические цели. Наполеон, прежде всего, надеялся на русскую военную помощь против Австрии, а также был не против вступить в династический брак с великой княжной Анной Павловной, чтобы войти в семью европейских монархов. Получив отказ, он сделал в 1810 году предложение австрийской принцессе, на которое та немедленно согласилась. Этот брак был первым явным свидетельством охлаждения между императорами. Взаимное нарушение условий Тильзитского мира свело на нет их эфемерный союз, окончившийся кровавой схваткой 1812 года. Но рассказывали, что Александр I во время своего последнего приезда в Париж часто появлялся в саду Елисейского дворца, чтобы покормить любимого лебедя Наполеона. Говорили также, что однажды на острове Святой Елены Наполеон вдруг произнес: «Александр! Мы любили друг друга!»