Наивысшего расцвета Шишкин-рисовальщик достиг в 1880-е и в начале 1890-х годов. Как всегда, у него особенно многочисленны рисунки, выполненные графитным карандашом в свободной линейно-штриховой манере. Художник чувствует „музыку карандаша“, используя отвечающие замыслу те или иные специфические графические средства выразительности. Линия у него становится все более подвижной, гибкой, иногда текучей, плавной, нередко волнистой, подчас еле заметной или, наоборот, сильной, резкой, чрезвычайно разнообразными делаются штрихи, либо наносимые нежным касанием карандаша, либо сгущенные до черноты. Художник приходит к новому пониманию законченного рисунка, в котором он сохраняет легкую динамичную манеру, применяющуюся им в набросках.

Рисунок „Сосновый лес“ (1889) дает почувствовать новые качества, отличающие произведения той поры. Здесь главную роль играет не линия контура, а светотень, достигнутая разнообразной, местами тончайшей штриховкой, благодаря которой ткань рисунка становится светоносной. С виртуозной свободой переданы в нем озаренные светом ветви деревьев, свободно, почти намеком дана зелень травы. Штрихи и линии скользят, переплетаются и, сливаясь вместе, создают впечатление своеобразного, красивого узора. Шишкин не стремится, как часто бывало раньше, тщательно заполнить весь лист, избегая впечатления картинной построенности. Но при этом как бы быстро не был исполнен рисунок, он всегда имеет крепкую конструктивную основу. Ирина Шувалова. «Музыка карандаша». Рисунки И.И.Шишкина из собрания Русского музея // Иван Шишкин из собраний Русского музея и Третьяковской галереи. СПб, 2008. С. 29.