<...> жизнь художника почти с самого начала [1871] года была омрачена начавшимся у него заболеванием легких. С наступлением холодной петербургской весны процесс обострился, и явно выступили признаки развивавшегося туберкулеза, заставившего Васильева по настоянию врачей уехать из Петербурга в Крым. Мальцева Ф. С. Федор Александрович Васильев. Л., 1986. С. 56.

Васильев со свойственной ему настойчивостью и увлеченностью начинает работать над изучением в рисунках формы морской волны и всей изменчивой и увлекательной картины морского прибоя набегающих на берег волн. Альбом заполнялся рисунками, методически осваивалась закономерность и красота этого явления, напоминающего собой о вечной изменчивости морской стихии. Но собранный на натуре материал еще не позволял от рисунков перейти непосредственно к большому полотну. Этот первый опыт работы над столь сложной темой выявил по существу неподготовленность Васильева к совсем особому «мокрому жанру» и сказался на качестве позднее начатой картины, потребовавшей от больного художника огромного напряжения творческих сил. Но весь собранный предварительный материал, включая и эскизы картины, и прекрасный живописный этюд «Прибой в Ялте», несомненно, заслуживают признания. В нем ценно не только проявленное мастерство рисунка, обобщенного, в пределах возможности, точного и динамичного, но и настойчивое стремление найти свой подход и свое художественное выражение давно уже ставшей традиционной для романтического искусства темы. Думается, что эта вспыхнувшая и оживившая душу Васильева увлеченность морской темой многим была обязана приезду в Ялту Крамского и их частым прогулкам по берегу моря. Вспоминая позднее в письмах об этом коротком свидании, Крамской особо выделяет сохранившиеся впечатления: «Но волны, вот как живые стоят передо мной, валы так и заворачиваются, так и шумят, шельмецы, а Федор Александрович все их чертит, да по законам физики старается уразуметь». Мальцева Ф. С. Федор Александрович Васильев. Л., 1986. С. 58.