Интерес к исторической фигуре Наполеона возник у Брюллова в последние годы творчества. Хотя Э. Н. Ацаркина считала, что рисунки выполнены в 1836 году и причиной возникновения интереса художника к истории французского полководца стало посещение им Москвы (Ацаркина. С. 165–168, 397), но по водяному знаку на одном из листов, бумага датируется 1848 годом, свидетельствует о более позднем времени их создания (См.: Гаврилова Е. И. Реатрибуция и уточнение датировки двух групп работ К. П. Брюллова // Русская графика XVIII — первой половины XIX века. Новые материалы. Л., 1984. С. 155–162). Н. Н. Соломатина // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 390.

«Наполеон в сожженной Москве» — тема, которая будоражила воображение Карла Брюллова в последние годы его жизни. Задуманной им картине не было суждено осуществиться, но наброски графическим карандашом, смелые, виртуозные, изысканные, заставляют пожалеть о нереализованности этого — одного из нескольких эпохальных замыслов «великого Карла». Григорий Голдовский, Юрий Епатко. «Недаром помнит вся Россия…» // 1812 год в произведениях искусства из собрания Русского музея. СПб, 2012. С. 11.

Существует несколько версий причин пожара, способствовавшего оставлению Наполеоном Москвы. Наиболее правдоподобной является «патриотическая», согласно которой поджоги осуществлялись самими горожанами. Французы были уверены, что Москва поджигалась по приказанию московского губернатора графа Ф. В. Ростопчина. Сильный ветер раздувал пламя, и вскоре почти вся Москва пылала.  1812 год в произведениях искусства из собрания Русского музея. СПб, 2012. С. 88.