Петербургская консерватория основана Высочайшим указом от 17 (29) октября 1861 года в качестве училища на базе Музыкальных классов Русского музыкального общества, открытых двумя годами ранее, по инициативе пианиста, композитора и дирижёра Антона Рубинштейна. Музыкальное училище было учреждено под непосредственным покровительством великой княгини Елены Павловны. В дальнейшем училище было переименовано в консерваторию. Официальное открытие состоялось 8 (20) сентября 1862 года.

Великая княгиня Елена Павловна (урожденная Фредерика Шарлотта Мария принцесса Вюртембергская, 28 декабря / 9 января 1807, Штутгарт — 9/21 января 1873, Санкт-Петербург) — дочь герцога Вюртембергского, генерал-майора русской армии Павла Карла Фридриха Августа и принцессы Саксен-Альтенбургской Шарлотты Георгины Фредерики Луизы Софии Терезии. Получила блестящее образование в пансионе писательницы Ж.-Л. Кампан (Париж). В возрасте 15 лет по выбору императрицы Марии Федоровны, также принадлежавшей к Вюртембергскому дому, была объявлена невестой ее младшего сына Михаила (1798–1849). В 1823 году прибыла в Россию, приняла православие под именем Елены Павловны, в 1824 вышла замуж за великого князя Михаила Павловича.

В браке с великим князем Михаилом Павловичем родила пять дочерей: Марию (1825–1846), Елизавету (1826–1845), Екатерину (1827–1894), Александру (1831–1832) и Анну (1834–1836). Великая княгиня была прекрасно образована, отличалась широтой интересов, занималась благотворительной и общественной деятельностью. 

Рубинштейн Антон Григорьевич (1829-1894), русский композитор, пианист и дирижер. Много концертировал за границей. Зимой 1849 года, благодаря покровительству Великой княгини Елены Павловны (хозяйки Михайловского дворца), обосновался в Санкт-Петербурге. Занимался дирижированием и композицией, выступал как пианист при дворе, имея большой успех у членов императорской семьи и лично у императора Николая I.

В 1854 году Рубинштейн предпринимает новое концертное путешествие по Европе, имея огромный успех, зиму 1856—1857 проводит в Ницце, где у него возникают мысли о развитии музыкального образования в России. Вернувшись в Петербург, вновь при поддержке Елены Павловны в 1859 добивается учреждения Русского Музыкального общества, в концертах которого сам выступает как дирижёр. Вскоре при Обществе были открыты музыкальные классы, в 1862 превращённые в первую российскую консерваторию. Рубинштейн стал первым её директором и профессором по классу фортепиано. Автор опер «Дмитрий Донской», «Месть» («Хаджи-Абрек»), «Сибирские охотники», «Фомка-дурачок», «Демон», концертов, романсов.