Символический образ Софии Премудрости Божией имеет в своей основе ветхозаветный текст книги Притчей Соломоновых: «"Премудрость созда себе дом и утверди столпов седмь, закла своя жертвенная, и раствори в чаши своей вино, и уготова свою трапезу. Посла своя рабы, созывающи с высоким проповеданием на чашу, глаголющи: "Иже безумен, да уклонится ко мне". И требующим ума рече: "Приидите, ядите мой хлеб и пийте вино, еже растворих вам"» (9: 1–5). Византийские богословы трактовали этот текст как ветхозаветный прообраз земной Церкви и ее главного таинства – Евхаристии. Божественной силой и Божественной Премудростью апостол Павел называет Христа (1 Кор. 1: 30). В Софии Премудрости Божией отцы церкви видели второе лицо Святой Троицы, Ипостасную Премудрость, Сына Божия, построившего себе Храм плоти Своей от Пречистой Богородицы. Поэтому Богородицу величают "Домом Божественной Премудрости", "истинным Храмом Христа".
Глубоко символичное по смыслу соединение образа Богоматери с идеями Божественного домостроительства Премудрости и созданием на земле христианской Церкви нашло отражение в посвящении Софии кафедральных соборов новокрещенной Руси – в Киеве и Новгороде (XI в.). Позднее для каждого из них была создана икона храмового праздника, отразившая особенности как богословского толкования темы Софии, так и культурно-художественного развития этих древнерусских центров. Поэтому иконография образа имеет два варианта: новгородский и киевский (см. кат. 37).
Данная икона восходит к храмовой Софийского собора в Новгороде. В центре – круглая мандорла – символ божественной славы, на фоне которой на высоком престоле восседает огневидный ангел, одетый в царские одежды, с жезлом и свитком в руках. Образ восходит к пророчеству Исайи об ангеле Великого Совета (Пс. 9: 6) и пламенному ангелу в Откровении (10: 1). Это и грозный ангел, и Судия, Вседержитель Церкви и Вселенной. В нем следует видеть вознесенное и прославленное естество Бога Слова, Царя Царствующих и Господа Господствующих, сидящего на небесах – "земля же ему подножие" (под ногами изображен круглый камень). Это селение Господа, дом Премудрости, Царство Божие, основанное на семи столбах (они видны под престолом), в соответствии с библейским смыслом числа 7, означающим полноту, законченность и совершенство.
Поскольку глава Церкви – Христос, Он и представлен наверху над символическим образом Храма как его Глава. Верхнюю часть иконы занимает свиток неба, на котором установлен Престол Уготованный, окруженный поклоняющимися ангелами. На престоле Евангелие – Слово Божие, которым все сотворено, и оно означает предвечное пребывание Сына на небесах с Богом Отцом.
Слева от Софии – Богоматерь, представленная в позе деисусной композиции, она поддерживает руками на лоне своем диск с изображением Спаса Эммануила. Это – емкий образ сошедшего на землю и таинственно воплощенного Логоса. Богоматерь, послужившая орудием воплощения Сына Божия, открывшего путь спасения человечества, представлена здесь как его заступница и ходатайница перед Богом. Справа Иоанн Предтеча, ближайший провозвестник и проповедник Царства Божия. Путь достижения Царства Божиего указывают слова, написанные на свитке : "Се агнец Божий вземляй грехи мира".
Таким образом, изображения на иконе последовательно раскрывают историю Божественного домостроительства и представляет предвечное пребывание Христа как Сына Божия на небесах с Богом Отцом, воплощение его от Девы Марии, ходатайство о роде человеческом и вечное его Царство на небе.
В XVI в. храмовый праздник новгородского Софийского собора был установлен в день Успения Богоматери. Этим подчеркивалась непосредственная связь с ним символического замысла храмовой иконы: празднование храму Софии означало празднование Богородице – истинному Храму на земле Сына Божия. Начальные стихи 9-й главы книги Притчей Соломоновых в качестве паремийного (ветхозаветного) чтения были неотъемлемой частью богослужения на все Богородичные праздники, поскольку мысль о воплощении Сына Божия неотделима от мысли о Богоматери. По Успении же Дева Мария, вселясь в нетленное Царство Божия, как Царица предстала одесную Царя своего небесного – Христа. Широкое распространение небольших пядничных икон, восходящих к храмовому образу новгородского Софийского собора, было связано с обычаем благословения ими русских царей, бояр, именитых людей. Такие иконы продавались на память паломникам и разносились из Новгорода по всей России. Ирина Шалина // «Пречистому образу Твоему поклоняемся...». Образ Богоматери в произведениях из собрания Русского музея. СПб. 1995. С. 64-65.