Согласно традиции, святой показан в рост, в монашеской мантии и епитрахили, с Евангелием в левой руке. Скульптуру отличают крепкие пропорции и монументальная замкнутость художественной формы. «Доличная» резьба строится в границах одной плоскости, посредством моделирования объема врезными линиями-разделками. Объемной «лепкой» мощными движениями резца моделирован лик, анатомически точно и выразительно вылеплены крупные руки, тяжело уложены складки мантии. Характерные для иконографии Иоанна черты — высокий морщинистый лоб, большие глаза, широкая окладистая борода — точно «прописаны» резцом. Атрибуция и датировка проведены И.И.Плешановой на основании документального и иконографического материала. В XVII веке фигура была проклеена по деревянной основе, на поверхность рельефа нанесен тонкий слой подготовительного грунта с суриком и положено золочение. Ольга Клюканова. //  Святые земли русской. Электронный каталог. СПб, 2010. С. 88.

Архиепископ Иоанн (?–1189, в миру Илья) находился на новгородской кафедре с 1165 по 1186 год. В 1439 году,при архиепископе Евфимии,установлено местное, а в 1547-м — общецерковное празднование святому. В Предтеченском приделе Софийского собора Новгорода находилась поминальная часовня-«теремец» архиепископов Иоанна и его брата Григория. И часовня, и рака архиепископов многократно перемещались и перестраивались. В 1559 году была устроена гробница с рельефной иконой архиепископа Иоанна, по указу 1722 года замененная живописной.

Самое раннее изображение Иоанна известно на иконах XV века «Чудо от иконы Богоматерь Знамение» (см. ДРЖ-2129). По легенде, в 1169/1170 году по молитве архиепископа Иоанна произошло чудо от иконы Богоматери Знамение и новгородцы одержали знаменательную победу над суздальцами. В XVI–XVII веках Иоанна помещали на иконах с избранными святыми. По описанию в подлинниках, он должен был изображаться старцем в клобуке и преподобнических ризах, со свитком. При написании бороды (значимой детали иконографии святого) подлинники предлагали ориентироваться на образы Сергия Радонежского и Алексия митрополита Московского («брада Сергиева», «брада Алексия митрополита покороче, на конец космачками»; см: Маркелов. Т. 2. С. 123–124. № 220). Ольга Клюканова // Святые земли русской. Электронный каталог. СПб, 2010. С.  85.