Собрание произведений древнерусского прикладного искусства Государственного Русского музея принадлежит к числу крупнейших в стране. Его формирование началось еще до основания музея Александра III, в будущем - Государственного Русского музея. В 1898 г. сюда из музея Императорской Академии художеств были переданы предметы утвари и скульптура, найденные в заброшенном виде в Новгородском Софийском соборе и вывезенные хранителем академического музея А.М.Горностаевым, и частные коллекции известных собирателей М.П.Погодина, П.Ф.Коробанова, П.И.Севастьянова. Позднее в Русский музей поступили коллекции В.А.Прохорова, Н.М.Постникова, В.В.Верещагина, В.В.Шереметьева, А.А.Васильчикова.

В первые десятилетия XX века экспозиция отделения древнерусского искусства, с 1914 года именовавшаяся "Древлехранилищем памятников русской иконописи и старины", пополнилась произведениями из Иосифо-Волоколамского монастыря, богатейшей коллекцией академика Н.П.Лихачева, многочисленными предметами собрания псковского коллекционера Ф.М.Плюшкина, редчайшими и древнейшими памятниками из собрания М.П.Боткина.

В годы советской власти собрание возросло в несколько раз за счет поступлений первоклассных памятников, спасенных от гибели в ризницах закрытых монастырей севера России: Соловецкого, Кирилло-Белозерского, Александро-Свирского. Были переданы предметы из Александро-Невской Лавры, Успенского и Введенского монастырей Тихвина, Троицкого собора Пскова. Собрание пополнилось предметами из Духовной Академии и Археологического института.

В 1920-е годы отдел стал крупным центром по изучению памятников древнерусского искусства. Научную деятельность отдела возглавляли крупные исследователи - Н.П.Сычев, Н.В.Малицкий, Л.А.Дурново. Впоследствии здесь работали М.К.Каргер, Ю.Н.Дмитриев, Н.П.Порфиридов, Г.Ф.Корзухина, В.Н.Лаурина.

Уникальную часть собрания составляют произведения домонгольского искусства, отражающие художественные традиции древнего Киева. Это, преимущественно, предметы личного употребления - украшения, исполненные из благородных и простых металлов, литые амулеты-змеевики, бронзовые кресты-энколпионы и тельники, миниатюрные каменные иконки. Жемчужиной собрания является так называемый, "Киевский клад" 1887 года, зарытый на территории Михайло-Златоверхого монастыря татаро-монголами. Украшения из этого клада - подвески к женскому головному убору - колты, ожерелье-рясны и венчик-очелье - представляют собой шедевры искусства перегородчатой эмали на золоте, которым славилась Русь вслед за Византией. В составе другого комплекса, найденного в Киеве в 1889 г., оказалась золотая диадема с изображением деисуса, одна из регалий, использовавшихся в княжеском церемониале.

Среди древнейших и редчайших произведений домонгольской культуры знамениты два золотых амулета-"змеевика" XI - XII вв., так называемые Черниговская и Белгородская гривны. На них христианские образы Архангела Михаила и Богоматери сочетаются с изображением женской головы, окруженной змеями - Горгоной-Медузой. Черниговский амулет считается личным предметом Владимира Мономаха, бывшего черниговским князем в 1113 - 1129 годах. Произведения домонгольского искусства свидетельствуют о высоком уровне художественной культуры Руси XI - XIII веков, демонстрируют связи древней Руси со Скандинавией, Византией, Западной Европой, ближневосточными странами.

В коллекции музея широко представлено прикладное искусство и деревянная скульптура Новгорода и Пскова XIII - XVII веков. Богатый материал дают произведения меднолитой пластики, иконки и образки, исполненные в технике резьбы по камню. Особенно значимы памятники второй половины XIII - XIV веков. Произведения древнерусского искусства этого времени крайне редки. К их числу принадлежат небольшие змеевики, тельные образки, нагрудные каменные иконки.

О расцвете новгородской культуры в XIV - XVI веках можно судить по превосходным памятникам древнерусского лицевого шитья. Наиболее ранними в коллекции являются произведения так называемого "живописного" шитья. Одна из самых знаменитых - плащаница с изображением "Положения во гроб", исполненная по заказу архиепископа Евфимия в XV веке, происходящая из Тихвина. Уникальными памятниками являются две большие шитые иконы с изображениями апостола Петра и Архангела Михаила (конец XV - начало XVI века), находившиеся в Александро-Свирском монастыре. Знаменита хоругвь XVI века из Никитской церкви в Новгороде с изображением Софии Премудрости Божией. Культура Новгорода представлена уникальной коллекцией произведений деревянной скульптуры и орнаментальной резьбы по дереву. К числу ранних памятников относятся царские врата конца XIV - начала XV веков, связанные с Софийским собором в Новгороде, амвон Софийского собора, о котором под 1533 годом упоминается в летописи.

Среди резных изображений, расписанных по левкасу, особенно выразительны скульптура Николы Можайского в рост (середина XVI века), рельефные фигуры архиепископа Евфимия (начало XVI века), архиепископа Иоанна (1559 г.), св. Антония Римлянина (1573 г.), снятые с крышек рак.

Своеобразием отличаются новгородские сосуды для питья, хорошо представленные в коллекции. Это многочисленные братины, корчики, напоминающие ковши, чарки, исполненные первоклассными мастерами-ювелирами из драгоценных металлов. Замечателен стакан, принадлежавший патриарху Питириму, исполненный в 1672 году, с сюжетными изображениями из истории Самсона, исполненный в технике штриховой резьбы по серебру.

Наибольшее число памятников собрания представляет прикладное искусство Москвы конца XIV - XVII веков. Это, в основном, произведения произведения серебряного дела, лицевого и орнаментального шитья. Среди уникальных памятников раннего московского искусства - серебряная панагия из Симонова монастыря. К середине XV века относится оклад знаменитого "Христофорова Евангелия", переписанного на пергаменте учеником Кирилла Христофором - одна из святынь Кириллова монастыря.

В собрании имеется ряд уникальных по своему художественному качеству предметов богослужебного назначения, пожертвованных московскими великими князьями и царями в монастырские и церковные ризницы в XVI - XVII веках. Великолепен изысканно орнаментальный потир, пожертвованный Иваном Грозным в 1574 году в Отенский монастырь. Высоким мастерством отличаются потиры конца XVII века - дары царя Федора Алексеевича в Кремлевскую церковь Воскресения.

В собрании музея хранится чеканная крышка раки Александра Свирского, исполненная лучшими мастерами Оружейной палаты в 1644 году. Значительный интерес представляют многочисленные чарки, ковши, чаши, выполненные московскими серебряниками в XVII веке. Пышностью убранства отличаются оклады богослужебных книг XVI и XVII веков.

Русский музей обладает ценной коллекцией сюжетного и орнаментального шитья, выполненного в московских мастерских. В музее хранятся произведения, в создании которых принимали участие жены великих и удельных князей - София Палеолог, Соломония Сабурова - жена Василия III, Ирина Федоровна Годунова, знаменитая Евфросинья Старицкая, жена Ивана Грозного - Анастасия Романовна.

Лицевое и орнаментальное шитье музейной коллекции в основном представлено вкладами в церкви и монастыри. Это подвесные пелены к чтимым иконам, покровы на раки с мощами, покровцы и воздухи, необходимые в литургическом обиходе, целые шитые иконостасы и отдельные шитые иконы, священнические облачения: саккосы, фелони, стихари, епитрахили, поручи, украшенные орнаментальным и лицевым шитьем. Во вкладных надписях часто встречаются имена вкладчиков, названия церквей и монастырей, в которые вещи были вложены.

К числу датированных произведений московских мастериц принадлежат пелена "Богоматерь Неопалимая купина и избранные святые" 1486 г., покров "Кирилл Белозерский" (1514 г.) - вклад Василия III и его жены Соломонии Сабуровой. Одно из самых известных произведений шитья XVI в. - походный иконостас, исполненный в мастерской Ирины Годуновой в 1592 г.

Значительная коллекция памятников шитья происходит из Соловецкого монастыря. В нее входят покровы и пелены, епитрахили, фелони. В коллекции музея представлены также памятники шитья наиболее знаменитых (после царских) художественных мастерских Строгановых - крупнейших купцов и промышленников из Сольвычегодска. Единственной пеленой большого размера с прямоличным изображением царевича Дмитрия является первоклассное произведение Русского музея - вклад Дмитрия Андреевича Строганова в Благовещенский собор Сольвычегодска.

Таким образом, собрание произведений древнерусского декоративного прикладного искусства Государственного Русского музея, пополненное новыми материалами в ходе экспедиционной деятельности музея 1960-1970-х годов, позволяет исследовать разнообразные грани художественной культуры Руси IX - XVII веков, дает представление об этапах развития русского искусства, о богослужебных традициях, о различных духовных и художественных центрах Руси.