В 1722 году Петр I издал указ, согласно которому монарх мог сам назначить себе преемника. Этим он нарушил привычный порядок престолонаследия, однако сам назначить наследника не успел. В последние годы император сильно болел. Состояние ухудшилось после простуды в ноябре 1724 года. Согласно запискам голштинского тайного советника Г.-Ф. Бассевича, в январе 1725, незадолго до смерти, царь потребовал бумагу, но смог вывести слабой рукой только два слова: «Отдайте все…». 28 января Петр скончался. Под давлением гвардии Сенат принял единогласное решение о наследовании российского престола супругой Петра Екатериной Алексеевной. Так началась эпоха гвардейских дворцовых переворотов. Император был похоронен в недостроенном Петропавловском соборе. Сложилось немало мифов о причинах смерти Петра, включая легенду о его роковой простуде, вызванной спасением тонущих рыбаков, а также предположение об отравлении, организованном членами ближайшего круга. Юлия Ходько // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 190.

Портреты Петра I кисти Никитина не образовали собственного иконографического типа, то есть не были копированы и гравированы. Хотя Никитин первым из русских мастеров стал «персонных дел мастером», получив преимущественное право писать портреты самого царя и его семьи. Существовало специальное распоряжение Петра, предписывавшее лицам из царского окружения иметь в доме его портрет работы Ивана Никитина, а художнику брать за исполнение портрета по сто рублей. Тем не менее, из исполненных Никитиным портретов Петра I сохранились единицы. 28 января 1725 года художник писал Петра в последний раз. Лежащий царь, прикрытый горностаевой мантией, увиден с необычной точки зрения — сверху, в непривычном сложном освещении от трепещущих свечей. Редкое по живописной силе полотно звучит как реквием Петру, воспринимается как дань памяти близкого человека, единомышленника. «Петр I на смертном ложе», в сущности, большой этюд, исполненный свободной кистью, однако цельный, продуманный и монументальный. Светлана Моисеева // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 192.