Написана по программе, заданной А. П. Лосенко Советом Академии 4 октября 1769: «Владимир, утвердясь на новгородском владении, посылает к полоцкому князю Рогвольду, чтоб ему отдал дочь свою Рогнеду в супружество; гордым ответом Рогнеды раздраженный Владимир подвигнул все свои силы, столичный полоцкий город взял силою, Рогвольда с двумя сынами лишив жизни, с высокомысленною Рогнедою неволею сочетался». За эту картину в 1770 художник был удостоен звания академика и без баллотирования назначен адъюнкт-профессором ИАХ. Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 86.

Первое полотно на тему отечественной истории. Сюжет был заимствован из «Российской истории» М. В. Ломоносова и летописей. Новгородский князь Владимир предложил полоцкой княжне Рогнеде стать его женой. Будучи отвергнут, Владимир пошел войной на Полоцк, убил отца и братьев княжны и силой взял ее в жены. В качестве сюжета выбран момент раскаяния, когда Владимир «испрашивает прощения» за насилие, что весьма характерно для просветительских представлений той эпохи, направленных против произвола «деспотичества».

В целом картина, построенная художником в соответствии с классицистическими установками Академии художеств, носит условный, декламационно-патетический характер. Архитектура и костюмы соотносятся с античными, герои молоды и прекрасны, композиция напоминает театральную мизансцену. В облике Владимира угадываются черты знаменитого трагического актера И. А. Дмитревского.

В этом произведении художником был сделан существенный шаг к воплощению в живописи человеческих страстей, к избавлению от отвлеченной идеализации. Картина принесла автору звания академика и профессора.

Великий князь Владимир (Святой) (ок. 960 — 1015) — вебрачный сын великого князя Святослава Игоревича от Малуши, ключницы великой княгини Ольги. В детстве жил в Новгороде под присмотром своего дяди Добрыни. С 970 года — князь новгородский. В 980 году, победив в междоусобной борьбе старшего брата, великого киевского князя Ярополка, стал единодержавным правителем Руси. В 980–990-е годы совершил многочисленные военные походы, покорив или обложив данью ряд соседних племен и расширив пределы русского государства. Будучи в начале правления ревностным язычником, принял меры к реформации языческого культа и воздвиг в Киеве капище с идолами главных славянских богов: Перуна, Хорса, Даждьбога, Стрибога и Мокоши. Ввел практику человеческих жертвоприношений. Как язычник Владимир имел множество жен и наложниц. В 988 году выбрал христианство в качестве государственной религии Киевской Руси. Известен как Владимир Святой, Владимир Креститель (в церковной истории) и Владимир Красное Солнышко (в былинах). Начало его официального почитания как равноапостольного относится к XIII–XIV векам. Вера Пудова // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 37.

Рогне́да Рогволодовна (также Горисла́ва, в крещении Анастаси́я; ок. 960 — ок. 1000) — княжна полоцкая, дочь князя полоцкого Рогволода, одна из жён великого князя киевского Владимира Святославича, мать князя полоцкого Изяслава Владимировича, великого князя киевского Ярослава Владимировича и первого князя волынского Всеволода Владимировича.