Картина „Явление Мессии“ размером 2,5 х 3,5 аршина (172 х 247 см), с фигурами „в третью часть роста человеческого“ была начата Ивановым в 1836 без разрешения ОПХ; относительно небольшой размер холста был выбран художником из-за „крайней нужды“. К маю 1837 картина была подмалевана, но, получив от ОПХ продление пенсиона, Иванов заказал новый, большой холст, над которым начал работать в сентябре 1837, а ранее подмалеванную картину оставил „служить эскизом“ (Иванов 1880, с. 91, 107, 108).

Последующие полтора десятилетия не дают документальных свидетельств о картине „в треть величины“: не ясно, служила ли она эскизом, вносил ли художник в нее изменения, или она оставалась в стадии подмалевка. В 1851 коллекционер К. Т. Солдатенков, побывав в мастерской Иванова в Риме, выразил желание приобрести за 3000 рублей один из наиболее оконченных эскизов к „Явлению Мессии“. В последующих письмах Иванова имеются противоречия. В 1855 художник пишет Солдатенкову: „В промежутке вашего со мной свидания, я счел за нужное написать в третью часть моей картины копию с переменами, что мне преимущественно нужно было, чтобы более проверить размер фигур в меньшем их виде, и найти общую гармонию. Эта вещь у меня еще более оканчивается“ (Иванов 1880, с. 288). Переговоры возобновились в 1858, и теперь Иванов называет предлагаемую Солдатенкову картину размером 2,5 х 3,5 аршина уже не копией, а „большим эскизом“, подчеркивая, что все его эскизы „не копии с картины, но предварительное к ней приготовление, и, следовательно, более или менее с переменами“, и прося за него приплату (Иванов 1880, с. 301). Как „Большой эскиз, ближайший к картине“, проданный К. Т. Солдатенкову за 5000 рублей, картина фигурировала на выставке произведений Иванова в ИАХ в 1858 (Иванов 1880, с. 445).

Большинство исследователей творчества Иванова считает, что в начале 1850-х художник не заново писал „малую картину“, а использовал свой подмалевок 1836, служивший художнику эскизом в процессе работы над темой. Так Н.П.Собко называет вещь „окончательным эскизом“ и датирует 1836–1851 (Собко 1895, т. 2, ст. 273); М.В.Алпатов – „большим эскизом“, датирует концом 1830-х (Алпатов 1956, т. 1, с. 340); М. М. Алленов – „эскизом-вариантом, начатым в 1836“ (Алленов 1980, с. 32) Русский музей. Живопись. Первая половина XIX века (А-И). СПб. 2002. С.205-206.

Малый вариант картины «Явление Христа народу» (Третьяковская галерея), одновременно служивший Иванову эскизом. В нем были опробованы находки и решения художника непосредственно перед перенесением их на главную картину, что подчеркивается их незначительными отличиями. Более того, первоначальный замысел художника предусматривал создание картины именно такого размера, и лишь в процессе работы Иванов пришел к более монументальным формам. Вариант Русского музея прекрасно иллюстрирует грандиозный замысел мастера и представляет его стремление передать общий смысл Евангелия на примере сюжета, объединяющего пророчество и явление, обозначающего рождение нового мира.  Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 145; Николай Крылов // Иисус Христос. СПб, 2000. С. 115.

В основе сюжета — евангельское событие: вдохновенный Иоанн Предтеча крестит народ в водах реки Иордан, возвещая людям о приходе Того, кто призван произвести коренной поворот в жизни человечества. За Иоанном Крестителем — группа будущих учеников Христа: Иоанн Богослов, апостолы Андрей, Нафанаил; по другую сторону — фарисеи, римские воины. На первом плане картины группа людей, образы которых, по мысли художника, воплощают всю гамму переживаний, отношение к проповеди Пророка. Они радуются, сомневаются, надеются на явление Спасителя. Особой находкой художника явился образ воспрявшего раба, ставший настоящим откровением в русской живописи. В библейской легенде художник увидел возможность выразить мечту о свободе: «начался день человечества, день нравственного совершенствования».

Близко знавший художника И. С. Тургенев писал: «По глубине мысли, по силе выражения, по правде и честной строгости исполнения вещь первоклассная».

Работа над этим поистине грандиозным произведением продолжалась более двух десятилетий. В процессе создания картины были написаны многочисленные эскизы и этюды, ставшие для многих поколений художников единственной в своем роде школой живописного реалистического мастерства. Многие из них принадлежат к высшим достижениям русской живописи XIX века.