Для Михаила Врубеля, крупнейшего русского символиста, были характерны романтизация национальной истории и интерес к фольклору. Картина «Тридцать три богатыря» является одним из нескольких вариантов композиции, воплощенной им в живописи маслом, акварели и керамике. Она навеяна художнику образами феерической «Сказки о царе Салтане» А. С. Пушкина и одноименной оперы Н. А. Римского-Корсакова. Изображен момент, когда из вод моря выходят тридцать три богатыря – войско морского царя. Картине предназначалось быть центральной частью триптиха – панно для столовой дома А. В. Морозова в Москве. Неоконченное автором, полотно захватывает мощью своей пластической концепции, декоративной красотой целого, размахом морской стихии и энергичным движением героев, кажется, рождающихся из воды и яркого света. Эпоха символизма утвердила эстетическую ценность эскизного письма и «незаконченности», наделяющих художественный образ «многосмысленностью». В. Ф. Круглов // «Он победил и время и пространство...». К 225-летию со дня рождения А. С. Пушкина. СПб, 2024. С. 76.

Строфы «Сказки о царе Салтане» А. С. Пушкина и музыкальные образы одно-именной оперы Н. А. Римского-Корсакова в равной мере были инспираторами замысла эскизов полотна «Царевна-Лебедь» (1900) и панно «Тридцать три богатыря» (1901). Оба являют пример натуралистической пермутации. В их основе — волнующий символистов мотив чародейной метаморфозы. … Работа <«Царевна-Лебедь»> интересна поиском типажа, ясной композицией и отдает ледяным холодом одиночества. Иным настроением окрашено панно «Тридцать три богатыря», где изображено появление воинов морского царя, кажется, рождающихся из воды и света. Холсту предназначалось быть центром триптиха в доме А. В. Морозова. И неоконченный, он захватывает мощью пластической концепции, красотой целого. / Владимир Круглов. Наследие Михаила Врубеля в Русском музее // Михаил Врубель. СПб, 2006. С. 20.

Одноименные варианты — Приморская ККГ, Владивосток (1899, бумага, акварель; ранее — ГТГ, Москва, собрание В. О. Гиршмана, Москва); Всероссийский музей А. С. Пушкина, Санкт-Петербург (1901; ранее — собрание ГТГ, Москва; В. О. Гиршмана, Москва). Владимир Круглов // Михаил Врубель из собрания Русского музея. СПб, 2006. С. 281.