Портрет написан К. Е. Маковским во время создания картины «Смерть Иоанна Грозного» (1888). Известно, что персонажи в исторических картинах Маковского являются портретами его титулованных современников. Черты Павла Вяземского узнаваемы в образе князя Бельского, с испугом глядящего на умирающего Ивана Грозного. Вяземский был страстным коллекционером. Стремление к пополнению коллекции заставляло его регулярно бывать в книжных лавках и у торговцев антиквариатом. «Не только его кабинет на Почтамтской», – вспоминал впоследствии зять Павла Петровича С. Д. Шереметев, – «все жилые комнаты его дома представляли из себя настоящий музей».

Маковский был членом Общества любителей древней письменности, основанного в 1877 году по инициативе Вяземского, и часто пользовался предметами старины из коллекций князя при создании своих картин. Н. В. Большакова // «Он победил и время и пространство...». К 225-летию со дня рождения А. С. Пушкина. СПб, 2024. С. 75.

Вяземский Павел Петрович (1820–1888) – князь, сын князя Петра Андреевича Вяземского – российского дипломата, сенатора, литератора, близкого друга Пушкина, с которым он неоднократно встречался в детстве и юношестве в родительском доме. Пушкин записал ему в альбом шутливое шестистишье:

«Душа моя Павел, Держись моих правил: Люби то-то, то-то, Не делай того-то.

Кажись, это ясно.

Прощай, мой прекрасный».

«Князь Павел Петрович Вяземский был далек от современной ему литературы, он жил прошлым, где над всем и всеми царил Пушкин», – писал о Вяземском его секретарь Е. Н. Опочинин. На протяжении всей своей жизни князь Вяземский много занимался историей русской литературы и палеографией. В 1877 году по его почину было основано Общество любителей древней письменности (ОЛДП), в котором он был выбран почетным председателем. Среди его самых известных трудов: «Замечания на Слово о полку Игореве» (СПб, 1875), где он анализирует один из самых древних памятников русской словесности. Н. В. Большакова. Там же. С. 74.