Блестящим итогом полувекового пути Шишкина в отечественном искусстве стала картина „Корабельная роща“ (1898), в основу которой легли этюды, исполненные им под Елабугой в Афонасовской корабельной роще, где он нашел свой идеал — синтез гармонии и величия. Это полотно — широкое и многогранное обобщение, но созданный в нем образ не утратил конкретности, трепета жизни и ощущения близости человека. Картину можно считать классической по завершенности, полноте художественного образа, монументальности звучания. Стройные высокие сосны предстают во всей пластической красоте. Кажутся почти осязательными любовно написанные смолистые стволы. В произведении нет ни одного куска, исполненного равнодушной, привычно-умелой рукой. Художник словно живет одной жизнью с изображаемой им природой. Картина стала заключительным аккордом в созданной мастером эпопее, символизирующей красоту и силу русских лесов. Ирина Шувалова. «Что может быть лучше природы!» // Иван Шишкин из собраний Русского музея и Третьяковской галереи. СПб, 2008. С. 18.

Как все лучшие полотна Шишкина, эта картина рождает ощущение жизни, чувство непосредственной близости к природе. В основу ее легли натурные этюды, выполненные художником в родных прикамских лесах. Но в этом последнем произведении мастера отражено и то глубочайшее знание растительного мира, которое было накоплено им за почти полувековую творческую жизнь. Срезая рамой верхушки стволов (прием, часто повторяющийся у Шишкина), художник усиливает впечатление огромности деревьев, которым, кажется, не хватает места на полотне. Мощные вековые сосны даны во всей пластической красоте. Их чашуйчатая кора буквально вылеплена кистью с использованием многих цветов. Шишкин был и оставался до конца непревзойденным знатоком дерева, не имевшим соперников в изображении хвойного леса. Вспорхнувшие над ручьем бабочки, чуть голубоватые рефлексы от неба, зеленоватые отражения в воде, лиловатые тени на стволах, привносят светлую радость бытия, не нарушая при этом впечатления разлитого вокруг покоя. Разнообразные мазки, выявляющие форму и фактуру, подчеркивают мягкость травы, пушистость хвои, крепость стволов. Во всем чувствуется отточенное мастерство, уверенная рука художника. Конкретность образа сочетается в произведении с широким обобщением.