Вскоре после Октябрьского переворота выявились разногласия между большевиками и М. Горьким, считавшим революцию преждевременной, а методы ее осуществления — варварскими. В 1917 году, не пройдя партийную регистрацию, он фактически выбыл из РСДРП(б). В следующем году вышла его книга очерков «Несвоевременные мысли», в которой Горький подверг резкой критике революционную действительность и революционные иллюзии. В 1921 году под предлогом лечения писатель выехал за границу, где жил до 1931 года. После возвращения в Советский Союз Горький был обласкан властью, объявлен основоположником «социалистического реализма» и наделен для проживания в Москве роскошным особняком. Проявил большую энергию как организатор: основал несколько газет, журналов и издательств, а также провел работу по подготовке I Всесоюзного съезда советских писателей (1934). Находясь под личным покровительством Сталина, Горький стал экспортной маркой режима, его музой и духовником. В основе картины лежит реальный эпизод: посещение Сталиным вернувшегося из эмиграции Горького 11 сентября 1931 года на даче в Горках. Выслушав в авторской декламации раннюю поэму «Девушка и Смерть», Сталин начертал на последней странице книги восторженную резолюцию: «Эта вещь посильнее, чем „Фауст“ Гете (любовь побеждает смерть)». Картина Яр-Кравченко получила в 1947 году Сталинскую премию II степени. В современном восприятии она приобретает значение как изображение акта языкотворчества: сталинская фраза стала крылатой и не вышла из употребления до сих пор. Павел Климов, Любовь Шакирова // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 443.

Основная мысль философской сказки Максима Горького — любовь сильнее смерти, но любовь и смерть неразлучны.
Картина неоднократно повторялась художником (ГТГ, Военно-морская академия им. К. Е. Ворошилова; Музей А. М. Горького АН СССР). Для счастья народа. Каталог выставки Русского музея в Малаге. 2018. С. 90.