В период пенсионерской командировки оторванный от привычной среды молодой художник воспользовался фольклорной темой для выражения своего состояния и настроения.

В картине, написанной на сюжет новгородской былины, изображен купец Садко в подводном царстве. Из таинственных зелено-синих подводных глубин на зрителя движется вереница «невест», дефилирующих перед стоящим справа героем, облаченным в шубу и меховую шапку. Заморские красавицы олицетворяют, по мысли Репина, различные страны и народы. Но восхищенный ими Садко выбирает в жены стоящую в глубине русскую девушку Чернаву. "Идея выражает мое настоящее положение и, может быть, положение всего русского пока еще искусства",— писал в то время художник.

В поисках художественных приемов, адекватных выражению задуманного образа, ему помогли впечатления от пышной зрелищности европейского салона. Как всегда, стремясь к предельной достоверности, Репин изучал атласы морского мира, зарисовывал морскую живность в Нормандии, изучал особенности цвета морской воды в аквариуме Берлина, осматривал Хрустальный дворец в Лондоне. После долгих поисков гармоничных цветовых переходов на холсте рождалась иллюзия глубины водного пространства.

Для заглавного персонажа позировал В.М. Васнецов (портретный этюд хранится в ГТГ); существуют также штудии фигур отдельных «красавиц», в соответствующих позах. Сама живопись «по-академически» гладкая; зритель как будто отгорожен от всего происходящего толстым стеклом аквариума. Свет подается сверху, выделяя центр «подиума», который должны миновать участницы процессии. Сюжетно значимые герои отодвинуты «на периферию» и связаны лишь диагональю взгляда.

Репин создал запоминающийся сказочный художественный образ, в котором присутствует необходимый баланс между реальным и сочиненным миром.

В 1876 году он получил за свое монументальное полотно звание академика. Тогда же вещь купил великий князь Александр Александрович, будущий император Александр III.

  Художественный мастер-класс для детей: "Садко на дне морском" по картине Ильи Репина

   Художественный фильм "Садко". Мосфильм. 1952 год