Одноименный эскиз — Дом-музей В. М. Васнецова, Москва; повторение (1919) — частное собрание, Москва. Виктор Васнецов. К 175-летию со дня рождения. СПб, 2024. С. 118.

«Исторические и сказочные грезы» «не отпускали» Васнецова в ученический период, но утвердились в творчестве мастера лишь через несколько лет после окончания Академии художеств. Так в начале 1870-х годов под впечатлением былины «Илья Муромец и разбойники» появились карандашные рисунки на тему будущей картины «Витязь на распутье» (ГРМ). <...>

В окончательном варианте картины «Витязь на распутье», созданном в 1882 году, Васнецов крупным планом запечатлел мощную фигуру богатыря на коне, противопоставляя ее изображению вещего камня. Гиперболизация живописных форм и декоративная выразительность цветовой гаммы усиливали эпическое звучание былинно-фольклорных сюжетов. С. В. Кривонденченков. «В своем истинно национальном отразить вечное». Эволюция реалистической тенденции в творчестве В. М. Васнецова // Виктор Васнецов. СПб, 2024. С. 8.

Приступив к созданию картин на былинные сюжеты, Васнецов отказывается от многофигурных композиций, которые не соответствуют поэтическому материалу. В былине богатырь, как правило, действует в одиночку, даже если приходится сражаться с целым войском, с «силушкой поганой». В предельно ограниченном, минимальном числе действующих лиц в сочетании с их особой эпической монументальностью — художественная особенность его картин на былинные сюжеты. В 1882 году художником была окончена картина «Витязь на распутье» (ГРМ). В основе ее содержания былина «Три поездки Ильи Муромца», в которой рассказывается, как на росстани трех дорог богатырь увидел камень с надписью, пророчащей путнику в зависимости от выбранного пути женитьбу, богатство или смерть. Илья Муромец отправляется в ту сторону, которая сулит смерть. На него нападают разбойники, но богатырь побеждает их. Потом он едет по другим дорогам. Суженая оказывается злой волшебницей. Илья расправляется с ней, освободив из ее полона множество людей. Найдя на третьем пути сундук с золотом, он раздает его нищим (в другом варианте былины строит монастырь). Таким образом, ни одно из трех предсказаний не сбылось. Воля богатыря, его сила, мудрость и бескорыстие победили судьбу.

Васнецов отходит от былины, давая сюжету свою интерпретацию. Там камень стоит на росстани трех дорог. На картине — бездорожье: степь и камни — нигде ни тропинки. В былине надпись на камне ставит богатыря перед выбором: невеста, богатство или смерть. На картине надпись выбора не дает: «как прямо ехать, живу не бывать, нет пути ни проезжему, ни прохожему, ни пролетному». Художник выбрал тот момент, когда богатырь, по словам былины, «пораздумался». В картине как бы столкнулись две силы — богатырь на белом коне и камень со зловещими черными птицами, свет и тьма, находящиеся в вечном противоборстве. Мужественная стать богатыря создает уверенность в том, что нерешительность мимолетная, она будет преодолена, еще мгновение — и витязь двинется вперед, навстречу любой опасности, не испугавшись никаких предсказаний. В. Г. Смолицкий. В. М. Васнецов и фольклор // Виктор Васнецов. К 175-летию со дня рождения. СПб, 2024. С. 109-110.