На рубеже 1920-х годов обстановка вокруг Филонова, одного из самых пролетарских художников среди авангардистов, также сильно накалилась. В 1929 году почти год простояла в Русском музее готовая к показу выставка его работ, но она так и не открылась по цензурным соображениям. На другие экспозиции тогда его работы не принимались. По существу, Филонов жил на деньги, получаемые женой, что при его гордом характере было невыносимо. В поисках выхода из ситуации близкие друзья договорились о нескольких заказах для художника. Он должен был исполнить две-три работы на производственные темы в реалистическом духе. Филонов долго сопротивлялся, но под огромным напором друзей и жены согласился.

По заказу ИЗОГИЗ Филонов направляется на фабрику «Красная заря», где в числе других ему рекомендуют запечатлеть ударницу Елену Васильеву из шнуровочного отделения. Выбор, как выяснилось, не удовлетворил издательство. Рецензенты ИЗОГИЗ, увидев первые зарисовки художника, делают вывод: «Это пожилая женщина в очках — не тип ударника. Здесь нужен пафос!» Филонов с этим согласился, но работу продолжал. Как свидетельствует запись в дневнике художника, он «нарисовал в портрете т. Васильевой четыре фигуры, кроме нее, и станки, т. к. вещь стала иметь другое значение, чем раньше». Последний вариант вызвал немало дискуссий, однако в итоге картина была принята к печати и опубликована, что явилось единичным случаем в биографии Филонова, отдельной репродукцией для широкого распространения. Ольга Шихирева // Санкт-Петербург: Портрет города и горожан. СПб, 2003. С. 312.

В октябре 1931 года художника направляют на завод «Красный путиловец», где в тракторных мастерских он делает зарисовки для будущей картины. В мае 1932 года работа над полотном «Тракторная мастерская Путиловского завода» была закончена, однако его не приняли, возвратили художнику без объяснений. Вероятнее всего, главной причиной было отсутствие в произведении требуемого оптимизма. Но Филонову удалось выполнить другой заказ — портрет ударницы Елены Васильевой из шнуровочного отделения фабрики «Красная заря». Рецензенты, увидев первые зарисовки художника, сделали вывод: «Эта пожилая женщина в очках — не тип ударницы! Здесь нужен пафос!». Филонов с этим согласился и работу продолжил. Как свидетельствует запись в его дневнике, он «нарисовал в портрете т. Васильевой четыре фигуры, кроме нее, и станки, т. к. вещь стала иметь другое значение чем раньше». Последний вариант вызвал немало дискуссий.