Сходный [см. «Купание красного коня»] процесс очищения реальности и перевоплощения, увиденного в эпическом повествовании, очевиден в созданном годом ранее полотне «Мальчики (Играющие мальчики)», 1911). От натурных зарисовок и варианта в духе декоративного панно, где музыкальность ритмов и цветовых отношений доминирует, к полотну, песенному строю которого сопутствует глубокий философский смысл. В 1930-е годы, комментируя работу, Петров-Водкин связал замысел произведения с фактом преждевременной смерти Валентина Серова и Михаила Врубеля. В то же время совершенно очевидно, что идею создания картины следует искать за границами конкретного факта. Художником владели мысли о неизбежности судьбы и внешней несправедливости жизни, и мысли эти естественным образом соединились в его сознании с образами библейских героев Каина и Авеля. Незадолго до этого, в 1910 году, художник исполняет фрески для собора Василия Златоверхого в Овруче, в том числе и на сюжет убийства Каином Авеля. Некоторые критики видели в «Мальчиках» цитату из Анри Матисса — Петров-Водкин действительно мог видеть исполненное последним панно «Танец» в коллекции Сергея Щукина в Москве, и в том, как художник использует локальный цвет, избегая рефлексов и переходов, есть определенное сходство. Эти особенности формального решения вступили в союз с традициями классики, что позволило Петрову-Водкину, нарушив границы времени, возвыситься над конкретным фактом. Фантазия художника проецирует библейский сюжет на современность, и в этой собственной мифологии Петрова-Водкина реальность воспринимается им в неразрывном единстве с прошлым, а мгновение — с вечностью. В фигурах обнаженных мальчиков, в пластике их движений замысел раскрывается без лишних подробностей: даже камень в руке одного из них замечаешь не сразу. Выпуклая линия горизонта усиливает ощущение вселенского масштаба происходящего. Ольга Мусакова. Мгновения вечности // Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. СПб. 2018. С. 8.

Выразительность пластики обнаженного тела, в особенности юношеского тела, часто используется художником в его произведениях, становясь составляющей его пластических метафор. Как у Александра Иванова, художника особо чтимого Петровым-Водкиным, юношеское тело органично вписывалось в смысловой контекст произведений, олицетворяя чистоту и целомудрие. Во многих отношениях «Явление Христа народу» Иванова являлось ориентиром в творческих поисках художника. Ольга Мусакова. Мгновения вечности // Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. СПб. 2018. С. 9.