Вильнер родился 24 сентября 1925 года в семье потомственных юристов. Большая часть его жизни прошла в классической питерской коммуналке — громадной квартире на Стремянной улице около Владимирской площади, в которой до революции жил некий важный сановник. Н. М. Козырева. Роман с литографским камнем //Виктор Вильнер. Роман с литографским камнем. Живая графика художника, влюблённого в Петербург. М.: Центрполиграф, 2016. С. 9.

Ещё в детстве на Вильнера неизгладимое впечатление произвели краски, случайно увиденные им у своего приятеля, и он непременно решил научиться рисовать. Первые профессиональные уроки он получил в художественной студии Ленинградского Дворца пионеров у педагога Н. В. Бобыховой. В 1941 году поступил в Ленинградское художественное училище (Таврическое), где директором был знаменитый Я. К. Шабловский, рисунок преподавал А. А. Громов, а живопись — Е. М. Магарил, ученица К. С. Малевича. Так из первых рук молодой Вильнер смог получить представление об искусстве русского авангарда, о неистовых его пророках и подвижниках. Но началась война, и учёбу пришлось прервать. Прошла первая страшная зима, погибли родные — дед, отец...

Весной 1942 года Вильнера с мамой и тётей эвакуировали из блокадного Ленинграда. Он добрался до Сормова и после недолгой работы на заводе ушёл добровольцем в армию. Попал во Владимирское военно-пехотное училище, но заболел, был отчислен и отправлен служить в артиллерийский дивизион резерва Верховного главного командования. С 1943 года и до конца войны был в армии. (Чуть не погиб при бомбёжке эшелона под Яссами, был засыпан землёй и обнаружен лишь по торчащему штыку. Откопали.) И только в 1945 году, после демобилизации и возвращения в Ленинград, вновь пришёл в своё училище и окончил его с отличием в 1950 году. Там же. С. 9-10.

В течение следующих долгих лет (1950–1968) Вильнер преподавал рисование в школе для трудных детей, даже расписывал с учениками лестницы и стены коридоров. Делал иллюстрации для ленинградского детского журнала «Искорка». <...>

Через какое-то время Вильнер неожиданно получил свой первый заказ: проиллюстрировать рукопись книги Александра Волкова «След за кормой», для которой нарисовал около 100 сюжетов. <...> К удивлению Вильнера, его пригласили вступить в Союз художников, на что он решился только год спустя. Но вскоре после этого приглашения Е. М. Магарил и Б. Н. Ермолаев привели уже далеко не юного Вильнера в литографскую мастерскую. Здесь и началась его настоящая творческая жизнь. Там же. С. 10-11.

Для Вильнера возможность рисования на камне раскрывала неведомые перспективы, давала новые импульсы, посылала только ему слышные сигналы. <...> Не растраченные за долгие годы воображение и фантазия позволяли свободно обращаться с привычным, с детства знакомым и любимым материалом — пространством города. Неслучайно первые значительные успехи в цветной литографии были связаны с многолистовой серией, посвященной Ленинграду, «Дни нашей жизни».

Город стал главной и, по сути, единственной темой в творчестве Вильнера. <...> Петербург — город литературный, пронизанный токами сочинённых жизней, фантастических судеб, наполненный <...> запечатлёнными в городской памяти образами из произведений Пушкина, Гоголя, Достоевского, Блока, Белого. <...> Циклы импровизаций на темы и по мотивам «Шинели», «Носа», «Пиковой дамы», «Преступления и наказания», в сущности, не имеют ни начала, ни конца. Подобно классической прозе, они так же внутренне завершены и гармоничны, и в то же время открыты для прочтения с любой строки.

Вильнер создал собственную оригинальную структуру композиционного пространства, блистательно соединил реальные и фантастические детали, опрокинул, перетасовал улицы, дворцы, трущобы, безумные утюги и ожившие шинели. Изображение свернулось и развернулось уже в новом измерении.

С годами художник стал признанным мастером автолитографии. <...> Постепенно Вильнер начал поиски других печатных форм, использовал самый неожиданный и нередко бросовый материал (мрамор, пластик, металл), сочинял рецепты, позволяющие сохранить свежесть красочной поверхности. Там же. С. 11-12.

Его произведения находятся в крупнейших собраниях России: в Государственном Русском музее, Государственной Третьяковской галерее, в коллекциях Германии, Франции, США. С многочисленными выставками Вильнер объехал почти весь мир. Там же. С. 13.