В 1928 году Петров-Водкин заболевает туберкулезом, и, несмотря на все усилия врачей, жены и друзей, болезнь постепенно прогрессирует. На время оставив живопись, художник обращается к литературному труду — пишет автобиографические повести. Почувствовав облегчение, он возвращается к живописи и уже не бросает кисть до конца своих дней. Вопреки сложившейся ситуации, Петров-Водкин в эти годы пишет много картин, наполненных поэзией и радостью ощущения жизни <...>. Признаки перемен заметны в картине «Рабочие (Дискуссия)» (1926). Меняется типаж, в изображении появляется больше деталей — необходимых атрибутов времени. Типы героев нового времени непривычно гротескны или подчеркнуто простодушны. Эта тенденция имеет продолжение в 1930-е годы. Что это, если не душевный надлом, запечатлевшийся в «ликах» персонажей эпохи строительства нового общества. Ольга Мусакова. Мгновения вечности // Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. СПб. 2018. С. 14.
В 1926 году Петров-Водкин написал несколько вариантов картины «Рабочие». Несколько позднее сходная композиция была повторена им в рисунке для обложки журнала «Красная панорама» (1927). «Рабочие» вызвали в свое время неоднозначные оценки критики. Создавая обобщенный образ пролетария, художник намеренно подчеркивает внешнюю грубость, простоту облика своих персонажей. Смысл картины «Рабочие» – в пластически выраженной диалектике характера нового человека, увиденной Петровым-Водкиным в момент горячего спора. Известно, что первоначально произведение имело название «Дискуссия» и под этим названием экспонировалось в 1920-е годы на выставках. (О.Ш.).
Русский портрет. ХХ век: СПб, 2001. С. 195.
Для Петрова-Водкина 1925–1927 годы стали временем настойчивых поисков живописного выражения рабочей темы. Жизнь выступившего на авансцену истории класса живо интересовала теперь художника, в дореволюционные годы видевшего истинно народные черты прежде всего в крестьянстве. Он стремится дать различную трактовку этой темы – от почти символической до сугубо бытовой, сохраняя во всех случаях высокий философский и нравственный уровень критериев.
Художник говорил: «... пишу рабочих (вариантов много). Для чего? Для освоения и уяснения себе человека того времени, тех дней, живущего рядом со мной. Кто же он, который сдвинул страну с мертвой точки? Вот этот анализ событий и поиски типажа и были моей внутренней глубочайшей работой». (Из стенограммы выступления К.С. Петрова-Водкина на творческом самоотчете в ЛОСХ 29.03.1938)
В варианте, принадлежащем Русскому музею, дано прямолинейное решение композиции. Картина изображает четырех рабочих, двое из которых захвачены ожесточенным спором. Создавая обобщенный образ пролетариата, Петров-Водкин намеренно подчеркивает внешнюю грубость, простоту облика своих персонажей. Известно, что первоначально произведение именовалось «Дискуссия» и под этим названием экспонировалось в 1920-е годы на выставках.