Петров-Водкин с энтузиазмом встречает Февральскую революцию, становится членом Союза деятелей искусств и активно участвует в работе комиссии по охране памятников, организованной Алексеем Максимовичем Горьким. Октябрьские события не остудили романтические порывы художника, и он с уверенностью берется за организацию новой художественной школы, вместе с учениками оформляет Петроград к первой годовщине Октября. Четыре панно на темы сказок и былин украсили Театральную площадь («Микула Селянинович», ПГИАХМЗ,, «Степан Разин», «Василиса Премудрая» и «Жар-птица»). Ольга Мусакова. Мгновения вечности // Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. СПб. 2018. С. 13.

После Октябрьской революции Петров-Водкин активно включается в деятельность новых учреждений и особенно Высшей художественной школы. Также он принимает участие в плане монументальной пропаганды, в частности создает оформление улиц и площадей. К первой годовщине Октября вместе со своими учениками он делает проект оформления Театральной площади. Внимание привлекали два больших панно: «Микула Селянинович» и «Степан Разин». «Первым, чем я участвовал в революции — рассказывал позднее художник — был Степан Разин: молодая работа полная пафоса…!».

Стенька — одновременно и классовый борец, и полусказочный персонаж, жизнь которого полна опасных и романтических приключений — он штурмует крепости и соблазняет персидскую княжну. Разин значительно живее, привлекательнее некоторых других героев революционной мифологии: какого-нибудь одномерного горьковского Данко или скучного Энгельса. Стеньку «берут на вооружение» многие. Разину посвящают балеты, поэмы и романы.

Художник создает огромное панно — почти девять на пятнадцать метров — где изображает атамана плывущим на ладье по Волге. Само панно не сохранилось, а вот акварельный эскиз остался. Сцена решена в характерном для Водкина стиле: зритель видит происходящее чуть сверху, с очень широким углом обзора. Это позволяет внимательно разглядеть каждого персонажа. Разин сидит в центре, его фигура выглядит внушительнее остальных. Разин бьет кулаком по импровизированному столу, что выражает его революционную решительность. На столе натюрморт — водка, арбузы, хлеб. Думается, что этот мотив волновал зрителей не меньше разинской экспрессии — в Петрограде голод, мизерный хлебный паек выдают по карточкам, а арбузы бывают только нарисованные.