Пароход, названный в честь русского мореплавателя и исследователя Севера Семена Челюскина (1700? — 1764/1766?), вышел из Мурманска во Владивосток 2 августа 1933 года. Предполагалось, что пароход откроет регулярную навигацию по Северному морскому пути и тем самым подтвердит приоритет Советского Союза в Арктике. Но 23 сентября он был заблокирован льдами в Чукотском море и дрейфовал почти пять месяцев. 13 февраля 1934 года «Челюскин» был раздавлен льдами и затонул. Люди сошли на окружающие льды, им удалось даже перенести кирпичи и доски, из которых они построили бараки. В результате катастрофы на льду оказались104 человека, в том числе дети.

Трагедия в Беринговом проливе всколыхнула всю страну. В Москве был создан штаб по спасению челюскинцев. Эвакуацию решено было осуществлять с помощью авиации. С 5 марта по 13 апреля 24 рейсами челюскинцы были вывезены на материк летчиками Анатолием Ляпидевским, Василем Молоковым, Николаем Каманиным, Маврикием Слепневым, Михаилом Водопьяновым и Иваном Дорониным. 19 июня 1934 года в Москве участники экспедиции были торжественно встречены руководителями государства и жителями столицы. Летчики, снявшие челюскинцев со льдины, стали первыми Героями Советского Союза. К берегам Антарктиды и Арктики». СПб, 2019. С. 48.

Эпопея ледокола «Челюскин», за спасением экипажа которого в начале 1934 года следил весь Советский Союз, нашла широкое отражение в разных видах искусства. В собрании Русского музея она представлена образцами скульптуры (этюд Веры Мухиной к скульптуре «Борей» для проекта памятника челюскинцам), графики (ксилография Федора Смирнова «Встреча челюскинцев» С.Гр.-4090; иллюстрация Василия Кобелева к книге «Как спасали Челюскинцев», С.Гр.-1836), декоративно-прикладного искусства (чайный сервиз «Поход „Челюскина“», выполненный на Ленинградском фарфоровом заводе имени М. В. Ломоносова), а также работами народных мастеров.  Руслан Бахтияров. К берегам Антарктиды и Арктики // К берегам Антарктиды и Арктики». СПб, 2019. С. 7.