Повойник, изготавливавшийся из цветной материи, был нижним головным убором. Он надевался под сороку, кокошник, наметку, и только со второй половине XIX века стал использоваться как самостоятельный головной убор, но и то прикрывался платком. Выходить на улицу в одном повойнике, без платка, или находиться так в доме при посторонних, а иногда и при домашних, считалось неприличным.

Будничный повойник изготавливался из холста, ситца, сатина, миткаля и тому подобных недорогих тканей. Праздничный ‑ из шёлка, атласа, парчи, бархата, кашемира, украшался по очелью и иногда в верхней части золотной вышивкой, бисером, стеклярусом, позументом, разноцветными шёлковыми ленточками.

Повойники шились обычно с круглым или овальным верхом и нешироким, околышем, пришитым к нему. Встречались также повойники, изготовленные из одного куска ткани, собранной на темени в мелкие складочки. Надетый повойник затягивался сзади тесьмой, вставленной в его нижний край. Он плотно сидел на голове, полностью закрывая волосы женщины.

Платок повязывался поверх повойника разными способами. В будние дни платок, сложенный по диагонали, завязывался на затылке, а его третий конец подбирался под узел или его два конца завязывались под подбородком. В праздничные дни красивый шёлковый платок, сложенный по диагонали или периметру скалывался под подбородком булавкой.

Повойники были широко распространены как в Европейской России, так и в Сибири. Во второй половине ХIХ века их носили не только крестьянки, но и женщины других сословий из небольших провинциальных городов России. В первые два десятилетия ХХ века повойник с платком стал основным головным убором замужних женщин, вытеснив такие головные уборы как кокошник, сорока. В конце 20-х годов ХХ века он превратился в головной убор пожилых женщин.