«Сватовство майора» — центральное произведение зрелого периода в творчестве мастера. Оно выявило принципы его искусства, его метод и мастерство. 
В "Описании картин и эскизов Павла Федотова" сам автор пишет о своем произведении: «"Женитьба майора". Оконченная картина. В купеческий дом сваха приводит жениха-майора. Хозяин засуетился поскорее застегнуться. Дочка, сконфуженная, хочет убежать, но мать удерживает ее за платье. Обе разряжены для приема жениха. На столе разная закуска. Кухарка несет кулебяку, а сиделец — вина. К нему из другой комнаты тянется старуха с вопросом: к чему эти приготовления? А он показывает на входящую  сваху.  Шампанское уже стоит на подносе на стуле. Кошка замывает гостей». В Русском музее находится вариант-повторение одноименной картины 1848 года (Третьяковская галерея), за которую художник был удостоен звания академика.
Из всех персонажей картины сам жених менее всего интересует художника. Он изображен на втором плане, как фигура, нужная только для объяснения причины переполоха в купеческом доме. Остальные персонажи картины разбиты на группы, каждая из которых развивает свою сюжетно-образную линию в пределах темы картины. В центре композиции — убегающая невеста и маменька, пытающаяся ее удержать. Взаимодействие этих персонажей — одна из главных линий развития сюжета. Повинуясь воле художника, зритель переходит от персонажа к персонажу, все они оказываются связанными между собой жестом или позой. Таким образом создается своего рода "композиция движения". Сам метод группировки действующих лиц является новым для русской жанровой живописи приемом. Художник так располагает комнату и действующих лиц, что у зрителя создается невольное ощущение, будто он заглянул в окно и увидел переполох, царящий в купеческом доме. «Сватовство» дошло до нас в двух вариантах. Федотов переработал повторение своей картины. Несмотря на то, что картина невелика по размерам, она очень тщательна по отделке. Как пояснение к "Сватовству майора" Федотовым написано стихотворное произведение — знаменитая "Рацея". Картина говорит: 
«О том, как люди на свете живут,
 Как иные на чужой счет живут,
Сами работать ленятся,
Так на богатых женятся».