«Фантастика будущего» для художников 1920-30-х годов – это мир неограниченных технических возможностей, мир Движения и Скорости. Дирижабли, поезда, автомобили и самолеты часто становились главными героями произведений того времени.

Картина «АНТ-20 «Максим Горький» – самое значительное из немногих сохранившихся произведений Василия Васильевича Купцова. На волне всеобщего интереса к авиации, парашютному спорту, авиамоделизму в 1920-1930-е годы художник считал тему авиации одной из важнейших в изобразительном искусстве и обращался к теме "полетов" неоднократно. Картина написана в 1934 году, в год создания этого самого большого самолета своего времени, предназначавшегося для агитации и пропаганды. 

В октябре 1932 года в группе писателей и журналистов в день 40-летнего юбилея литературной деятельности Максима Горького родилась идея создать самый большой в мире самолёт, назвав его в честь писателя. Построенный на народные деньги (было собрано около 6 млн. руб.) этот воздушный колосс предназначался для проведения агитационных мероприятий и был оборудован мощной радиоустановкой «Голос с неба», типографией, радиостанциями, фотолабораторией, звуковой киноустановкой для демонстрации фильмов на открытом воздухе, библиотекой и т.п. Кабина пилотов была оснащена новейшими аэронавигационными приборами. Для посадки в самолёт впервые в авиационной практике применён трап, который в убранном положении становился частью пола. В августе 1934 самолёт стал флагманом агитэскадрильи им. М. Горького.

Под крыльями самолета-гиганта, сопровождаемого эскадрильей истребителей и разноцветных парашютов, - Петропавловская крепость и Нева, Стрелка Васильевского острова и здание Адмиралтейства, Зимний дворец и Дворцовая площадь (в то время носившая название Площадь Урицкого). В небо взлетают воздушные шары. По улицам движется праздничная толпа. Город, ярко озаренный лучами солнца, раскрывается с высоты полета «Максима Горького» во всей своей красоте. Купцов был духовным последователем Филонова и страстным пропагандистом аналитического метода. В его картине своеобразно воплотилась филоновская концепция роста формы, где из небольших частичек, выложенных наподобие мозаики, вырастает величественная панорама Петербурга-Ленинграда.