Живописный талант Кустодиева был замечен редакцией журнала „Мир искусства“ еще в годы ученичества в Академии художеств. Дягилев пригласил молодого художника на свою знаменитую выставку 1906 года в Петербурге, затем показал его работы на групповых выставках в парижском Осеннем салоне и в Берлине. „Мир искусства“ стал для Кустодиева средой единомышленников.

Валентина Князева // // Дягилев и его эпоха. СПб, 2001. С. 7.

В 1910 году И. Э. Грабарь от имени Третьяковской галереи сделал Кустодиеву предложение написать групповой портрет художников объединения «Мир искусства». Сам постоянный участник выставок «Мира искусства», Кустодиев с увлечением взялся за работу, как только позволили организационные обстоятельства. В течение нескольких лет, с 1913 по 1916 год, он написал серию персональных портретов с натуры, выполненных в разных техниках. Почти все композиционные варианты художника вошли позднее в эскиз предполагаемого, но так и не осуществленного большого группового портрета. Кустодиев разместил персонажей за сервированным к чаю столом в гостиной квартиры М. В. Добужинского, они изображены за дружеской беседой в разнообразных движениях и позах. Предложенная мастером жанровая трактовка в достаточной мере необычна для группового портрета и композиционно сложна. Созданный художником эскиз дал пищу для всевозможных трактовок современниками и позднейшими исследователями взаимоотношений между изображенными на полотне и состояния внутри художественного объединения «Мир искусства» на тот период. (Г. К.).

Изображены (слева направо): Игорь Эммануилович Грабарь (1871-1960), Николай Константинович Рерих (1874-1947), Евгений Евгеньевич Лансере (1875-1946), Иван Яковлевич Билибин (1876-1942), Александр Николаевич Бенуа (1870-1960), Георгий Иванович Набут (1886-1920), Николай Дмитриевич Милиоти (1874-1962), Константин Андреевич Сомов (1869-1939), Мстислав Валерианович Добужинский (1875-1957), Кузьма Сергеевич Петров-Водкин (1878-1939), Анна Петровна Остроумова-Лебедева (1871-1955), Борис Михайлович Кустодиев (1878-1927).

Русский портрет. ХХ век: СПб, 2001. С. 103.

Групповой портрет мирискусников был важным актом самосознания крупнейших мастеров национального искусства. Эскиз 1920 года создан в связи с персональной выставкой художника, прошедшей в квартире Ф. Ф. Нотгафта в Доме искусств (1920). Он связал уже существовавшие отдельно этюды-портреты. Это была своего рода «отходная» ушедшему времени, дань памяти друзьям и Обществу, в 1910-х могучему объединителю всего лучшего, что было в национальном искусстве. Круглов В.Ф. Кустодиев: между лирикой и гиперболой // Борис Михайлович Кустодиев. К 125-летию со дня рождения. СПб, 2003. С. 26.

В среде одной из стильных комнат квартиры Добужинского (а не у Бенуа, как предполагалось эскизом и этюдами 1910 года) за столом собрались двенадцать «коренных» членов Общества, близких по эстетическим взглядам, крупнейшие мастера отечественного искусства. Художник делает упор на интеллектуальном моменте, «поднимая» сцену над бытом и в то же время добиваясь эффекта жизненной непосредственности. Изображен момент, когда общий разговор художников иссяк или еще не начался. Собравшиеся беседуют группами. Грабарь (крайний слева) рассматривает том только что вышедшей книги, рядом, глубоко задумавшись, сидит Рерих, глядя перед собой. Справа от него боком сидит Лансере, напряженно вслушиваясь в разговор на правом конце стола, где энергично беседуют Добужинский и только что вернувшийся с фронта Милиоти. Контрастом служит сидящий между ними с непроницаемым лицом Сомов. К их разговору прислушивается вставший и готовящийся сказать тост Билибин. С резким поворотом головы в неестественной позе изображен сидящий в центре импульсивный Бенуа, только что говоривший с Грабарем, а сейчас смотрящий в сторону Добужинского. Молча стоит рядом погруженный в размышление Нарбут. На первом плане в центре помещены оживленно переговаривающиеся между собой Кустодиев, Остроумова-Лебедева и встающий из-за стола Петров-Водкин. <…> К сожалению, состояние здоровья мастера и охлаждение к замыслу, ставшему неактуальным в наступившей новой жизни, не способствовали появлению законченной картины. Круглов В.Ф. Кустодиев: между лирикой и гиперболой // Борис Михайлович Кустодиев. К 125-летию со дня рождения. СПб, 2003. С. 28.