С 1873 по 1876 художник жил преимущественно в Риме. Здесь он внимательно наблюдал окружающую жизнь в поисках сюжета для своей отчетной картины. В 1875 году он окончательно определил его для себя, решив изобразить нивелировку окрестностей Рима для постройки новых кварталов. Предельно добросовестный и требовательный к себе, он исполнил сотни этюдов и натуральных рисунков, изучая до малейших деталей обстановку на раскопках, жизнь землекопов, их одежду, орудия, лошадиные сбруи, телеги и т. д. И. Н. Крамской писал о Ковалевском П. И. Третьякову: «Он меня подкупает страшной добросовестностью и любовью к своему делу, у него нет нерва, правда, но знания и любви – тьма (…)».

Правдиво и естественно изображая итальянских рабочих и служащих, Ковалевский выделяет привлекающие его внимание типы: ловкого погонщика лошадей, энергичного надсмотрщика, усталого землекопа с трубкой, лежащего неподалеку от сосредоточенно работающих людей. Как всегда, у Ковалевского прекрасно написаны лошади, которых он не переставал с любовью изучать всю свою жизнь. Художник, терпевший нужду из-за необходимости постоянно оплачивать натуру, сумел завершить свое сложное, огромное по размерам многофигурное полотно благодаря материальной помощи М. М. Антокольского.

Произведение принесло художнику звание академика и две золотые медали – на Всемирных выставках в Париже (1878) и Берлине (1886).