Картину „Краснодонцы“ называли „гимном комсомолу, молодежи“. Она завершала цикл полотен, посвященных Великой Отечественной войне. На ней изображены герои войны подпольщики-молодогвардейцы, слушающие по радио исторический доклад главы Советского государства И. В. Сталина в день ХХV годовщины Октябрьской революции. История борьбы и гибели подпольной комсомольской организации в шахтерском городке Краснодоне была описана А. А. Фадеевым в знаменитой книге „Молодая гвардия" Соколов-Скаля воссоздает героев своего полотна по этой книге и руководствуясь собственной художнической интуицией. В центре молодежной группы он помещает фигуру старого большевика Проценко, на первом плане у рации сидит Любовь Шевцова, правее, во весь рост изображен Иван Туркенич в военной форме, за столом слева записывающий передачу Олег Кошевой, за ним стоят Иван Земнухов и Сергей Тюленин, а правее сидит Ульяна Громова. Художнику удается передать экспрессивные психологические оттенки каждого из своих персонажей, но в целом все они подчинены единой идее. Картина была удостоена Сталинской премии вскоре после демонстрации ее на выставке „30 лет Вооруженных Сил СССР". // Тамара Чудиновская. Большая картина. СПб., 2006.  С. 243.

Молодежная подпольная комсомольская организация «Молодая гвардия» действовала в оккупированном немцами украинском шахтерском городке Краснодоне Ворошиловградской (ныне - Луганской области) с июля 1942 по февраль 1943 года. Молодогвардейцы распространяли листовки, препятствовали восстановлению шахт, уничтожили биржу труда, спасая людей от угона в Германию, проводили диверсии и готовили вооруженное восстание.

«Молодая гвардия» была выдана предателем, и большинство ее членов после пыток казнили. Основную часть краснодонцев — частью живыми, частью расстрелянными — немцы погребли в шурфе одной из шахт в январе - феврале 1943 года.

13 сентября 1943 года пятерым членам организации — Ульяне Громовой, Ивану Земнухову, Олегу Кошевому, Сергею Тюленину и Любови Шевцовой — было посмертно присвоено звание Героев Советского Союза. Этот подвиг получил отражение в литературе (роман А. А. Фадеева, 1946) и кинематографе (фильм С. А. Герасимова, 1948), а также в изобразительном искусстве.

В картине Соколова-Скаля, написанной в год выхода фильма С. Герасимова, сочетаются жанровая сцена и групповой портрет легендарных подпольщиков. Сюжетную основу полотна составляет эпизод из романа Фадеева, в котором краснодонцы на своем тайном собрании слушают по радио исторический доклад главы Советского государства И. В. Сталина в день XXV годовщины Октябрьской революции и записывают его, чтобы затем распространить с помощью листовок. Второе название картины — «Молодогвардейцы слушают по радио выступление товарища Сталина». Анатолий Дмитренко // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 463.

Соколов-Скаля воссоздает героев своего полотна по этой книге и руководствуясь собственной художнической интуицией. В центре молодежной группы он помещает фигуру старого большевика Проценко, на первом плане у рации сидит Любовь Шевцова, правее, во весь рост изображен Иван Туркенич в военной форме, за столом слева записывающий передачу Олег Кошевой, за ним стоят Иван Земнухов и Сергей Тюленин, а правее сидит Ульяна Громова. Художнику удается передать экспрессивные психологические оттенки каждого из своих персонажей, но в целом все они подчинены единой идее.