Былинная старина влекла художника своей загадочностью, первозданной чистотой и духовным здоровьем. Облик древнего героя в затканной магическими орнаментами одежде на столь же древнем, чутко прислушивающемся коне, неотделим от среды — мрачного леса, обильно населенного доброй и зловещей живностью. Это ощущение, видимо, было еще сильнее до того, как по прихоти первого владельца, Малича, авторский квадратный формат картины был изменен, холст обрезан с трех сторон и вставлен в «готическую» раму с угольным завершением.

В январе 1899 Врубель писал сестре: «Вещь почти окончена и радует меня настолько, что я хочу рискнуть с ней на академическую выставку, если примут. Ведь я аттестован декадентом. Но это недоразумение, и теперешняя моя вещь, мне кажется, достаточно его опровергает». Панно было высоко оценено Николаем Римским-Корсаковым, мнением которого художник дорожил. Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 241.

В 1890-х Врубель был самой крупной фигурой среди русских символистов в изобразительном искусстве. Он – классический символист, создатель характерных образцов этого направления. …характерные образцы символизма: <…> серия картин, акварелей, майолик с пантеистским мироощущением — «Утро», «Богатырь» (1898, ГРМ, Ж-1837), «Пан» (1899, ГТГ, инв. 1461), «Сирень» (1900, ГТГ, инв. 11054), «Царевна-Лебедь» (1900, ГТГ, инв. Ж-42), — навеянных фольклором, классической литературой и музыкальным театром. Разные по жанрам и темам, они являют спектр возможностей художника-визионера, свободно «пересекающего» время и пространство, в соответствии со своим пророческим даром творящего возвышенные мифы. Владимир Круглов. Гениальный мастер Михаил Врубель // Михаил Врубель. К 165-летию со дня рождения. СПб, 2022. С. 10.

В 1890-х <…> в живописи Врубеля тесно переплелись тенденции символизма и увлечение национально-романтическими исканиями, формированием «нового», «русского стиля» как национального варианта стиля модерн. Художника манила некая архаическая, окрашенная пантеизмом, тревожная и таинственная эпоха вещих птиц и леших, русалок, богатырей и вольных хлебопашцев с ее гармонией естественной жизни — «Пан» (1899, ГТГ, инв. 1461), «Богатырь», «Морская царевна» (1898, ГРМ, Р-14997), панно «Микула Селянинович» (1896, местонахождение неизвестно). В панно «Микула Селянинович, полотне «Богатырь» его влекли своим «здоровьем», незамутненной чистотой седая старина, архаические эпохи родной истории, своего рода навсегда ушедший «золотой век». Это потребовало выработки нового, непривычного языка живописи, что отпугивало зрителей, критиков и заказчиков. / Там же. С. 11

Год разделяет холсты „Утро“ и „Богатырь“. Если в первом — блеклые тона, нематериальный цвет, то в „Богатыре“ — плотная фактура, насыщенный колорит. „Богатырь“ Врубеля — всецело детище „конца столетия“, по духу и своей образности. <   > Картина принадлежит „неорусскими“ поискам (так в каталоге) в русле стиля модерн, объявшим в конце 1890-х многие сферы культуры. Летом 1897 года Врубель еще „присматривался“ к былинам, а в мае 1898 года уже признался Римскому-Корсакову, что под его влиянием „решил посвятить себя исключительно русскому сказочному роду“. Вместе с тем „Богатырь“ — характерное проявление нового, символистского мировидения с его интересом к мифологии, к „экзотике“ архаических эпох. / Владимир Круглов. Наследие Михаила Врубеля в Русском музее // Михаил Врубель. СПб, 2006. С. 19.

Художник придал герою черты лица И. П. Забелло, своего тестя. Первоначально панно имело квадратный формат (свидетельства Б. К. Яновского и С. П. Яремича, наблюдавших процесс писания картины). Нынешний размер и конфигурацию оно получило в доме М. С. Малича при подгонке под „готическую“ раму. По сообщению И. С. Остроухова, в 1901 (2?) картина была переписана автором (Валентин Серов в переписке, документах интервью. Т. 2. Л., 1989. С. 249). / Там же. С. 281.

Врубелевские панно и скульптуры свободно входят в полифоническую экспрессию „морозовских“ интерьеров Федора Шехтеля; перетекающая, разбухающая, переполняющая саму себя пластика „Богатыря“ (1898) родственна приземистой мощи шехтелевского же портала Ярославского вокзала и архитектурно-скульптурной, „борроминиевской“ энергии парадной лестницы в особняке С. П. Рябушинского. / Владимир Леняшин. Врубель — «скорбь глубочайшего счастья» // Михаил Врубель. СПб, 2006. С. 5.

Эскиз (акварель) — местонахождение неизвестно; в 1902 был в собрании В. О. Гиршмана в Москве.

Это произведение явилось прямым продолжением богатырской темы, которая была намечена в панно "Микула Селянинович". Толчок к работе в этом направлении дали, в частности, картины В. М. Васнецова, которые художник находил "недостаточно былинными", а также творчество композитора Н. А. Римского-Корсакова. Автору удалось создать монументальный эпический образ богатыря как порождения могучих сил природы. Его фигура занимает всю поверхность холста: "Чуть повыше леса стоячего, чуть пониже облака ходячего". Н. Г. Гарин-Михайловский был поражен "страшно мощной и в то же время инертной фигурой с детски голубыми глазами, меньше всего сознающими эту свою силу и так поразительно выражающими ее". Картину, вызвавшую сильное неприятие многих современников, называют теперь шедевром живописца наряду с "Паном", "Царевной-Лебедью" и другими работами.

    Мастер-класс по пластилиновой живописи