«Портрет Сергея Павловича Дягилева с няней» признан вершиной портретного творчества Льва Бакста. Он был окончен в 1906 году, когда к завершению подошел петербургский период дягилевской деятельности, такой яркий, напряженный, исполненный взлетов и падений. Среди богатой художественной иконографии этого грозного «диктатора от искусства», нет ни одного портрета, в котором он, весь сотканный из чрезвычайно острых противоречий, оказался бы так верно понятым. Бакст проник в сущность своего персонажа, словно собрав воедино все грани его многомерной натуры, создал сложнейший образ необычайно деликатными изобразительными приемами — методом полунамеков, полуакцентов.

В самой постановке великолепной фигуры Дягилева, в «позе уверенной, дерзкой, обдумывающей и решительной» соединились покой и порывистость. Добужинский писал: «во всей его повадке и манере разговаривать была какая-то барская леность, и в то же время я всегда видел его куда-то спешащим».

Изобразив Сергея Павловича у самого края холста в «пол-оборота» Бакст позволяет нам насладиться лицезрением элегантной внешности портретируемого, а с другой стороны — приоткрывает пространство дальнего плана и дает возможность рассмотреть интерьер петербургской квартиры. Там, в глубине освещенного кабинета можно увидеть мольберт и картины на стене, что сразу вызывает цепь ассоциаций: за плечами Дягилева — «Мир искусства», историко-художественная выставка русских портретов в Таврическом дворце, а он, словно выступивший на авансцену, рвется к новой деятельности, его ждут зарубежные театральные триумфы. Как будто влекомый временем-судьбой отодвинулся темно-синий, почти черный занавес, на котором особенно выразительным кажется обращенное к зрителю чувственное, на первый взгляд, высокомерное лицо «светского денди», «надменного виконта», «чаровника и шармера». Но сквозь маску монументальности и несокрушимой крепости, можно углядеть живые человеческие черты: в уголках жестко-очерченных губ — не то улыбку, не то игру нервов нежности, а в глазах — святую грусть, доброту и, как отмечал Серж Лифарь, неожиданную сентиментальность. Интимная нота образа усилена присутствием в портрете преданной своему питомцу старушки-няни Авдотьи. Она тонкой ниточкой памяти соединяет два далеких берега стремительного потока дягилевской жизни: счастливое детство в Перми и блистательное будущее в Париже. Между ними — 15 лет петербургской жизни.

После окончания пермской гимназии в 1890 году Дягилев приехал в Петербург и поступил на юридический факультет университета, параллельно обучаясь музыке у Н. А. Римского-Корсакова в Петербургской консерватории. Благодаря своему двоюродному брату Дмитрию Философову, он попал в кружок молодых интеллектуалов, называвших себя «невскими пиквикианцами» и, в дальнейшем, составивших ядро одного из самых значимых в русской культуре XX века творческого объединения «Мир искусства». На выставке представлен портрет бесспорного лидера кружка — Александра Бенуа, выполненный, так же, как и «Портрет Дягилева с няней», художником Леоном Бакстом.

Е. В. Амфилохиева, Е. В. Станкевич и Н. А. Федорова. Материалы к виртуальной экскурсии по выставке «Дягилев. Начало». 2009

«Портрет С. П. Дягилева с няней» является, пожалуй, лучшим изображением этого знаменитого деятеля, близкого друга художника. Несколько горделивая поза, чуть приподнятые брови, оценивающий взгляд выдают в Дягилеве личность самоуверенную и авторитарную. Примостившаяся в углу комнаты фигура няни, столь типичная для русского дворянского быта, служит своеобразным контрастом фигуре Дягилева и тем самым помогает художнику глубже раскрыть характер этого незаурядного человека, недавнего провинциала, сумевшего впоследствии благодаря энергии и таланту стать известнейшим импресарио Европы.

Дягилев Сергей Павлович (1872–1929) — театральный и художественный деятель, издатель, критик. Издатель и, совместно с А. Н. Бенуа, редактор журнала «Мир искусства» (1898–1904). Организовывал в Париже «Русские исторические концерты» (1907), явившиеся началом приобщения Запада к русской музыке; спектакли русской оперы и русского балета (Русские сезоны; 1908–1929); в 1911 — труппу «Русский балет Сергея Дягилева» (начала выступления в 1913 и существовала до 1929). Русский музей. От иконы до современности. СПб, 2015. С. 254.

Характерный для своего времени обстановочный портрет. В облике резко повернувшегося к зрителю человека ощущается большое внутреннее напряжение. Лицо, поза, жест выдают в нем ум, волю, энергию, чувство собственного достоинства и значительную долю высокомерия. К этому моменту Бакста и Дягилева связывала пятнадцатилетняя дружба. Художник восхищался начинаниями Дягилева, его деловитостью и находчивостью, но не терпел его диктаторских замашек, чванства и грубости. Сложность отношений живописца и модели сказалась в характере произведения. Портрет был начат в апреле 1904 года в Петербурге. В письме жене, Л. П. Бакст, художник сообщал, что Дягилев «отвратительно позировал, ломался и просил, чтобы я сделал его красивее». Следующие сеансы проходили летом в Финляндии, в местечке Салмела, где дописывались голова и часть фигуры. С отъездом Дягилева в Москву сеансы прекратились. Заканчивался холст в начале 1906 года в Петербурге. Тогда-то и появились интерьер квартиры Дягилева и фигура няни на заднем плане. Изображение спокойно сидящей в кресле старой крестьянки контрастно подчеркивало сущность преуспевающего во многих начинаниях хозяина. (В. Кн.). Русский портрет. ХХ век: СПб, 2001. С. 78.