Смерть Петра III породила множество легенд и спровоцировала появление самозванцев. Наибольшую известность из них получил Е. И. Пугачев, предводитель Крестьянской войны (1773–1775). В начале 1870-х годов Перов обратился к теме, посвященной крестьянской войне под предводительством Емельяна Пугачева. Перов поставил перед собой сложную задачу – написать триптих, в котором предполагал развернуть историю Пугачевского восстания. По замыслу художника в первой части триптиха он хотел показать причины восстания (тяжелая жизнь крестьян под властью помещиков), во второй – изобразить само восстание, в третьей – передать расправу с помещиками. Художник тщательно готовился к осуществлению своего творческого замысла: много читал о Пугачевском восстании, совершил поездки в Поволжье, Оренбургскую губернию, Уральскую область, где в конце XVIII столетия полыхало восстание. Из задуманного художник смог осуществить только третью часть. Зловеще-мрачная сцена суда трактуется живописцем как народная трагедия, где каждый присутствующий является носителем своей правды. Пугачев предстает на картине свирепым тираном, которому противостоят или которому подчиняются остальные герои. Их образы вызывают в памяти персонажей повести «Капитанская дочка» А. С. Пушкина (пожилая женщина, прижимающая свою плачущую дочь, напоминает мужественную Василису Егоровну Миронову, а молодой офицер, целующий руку Пугачеву, — предателя Алексея Швабрина). Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 224. Одноименный первоначальный вариант картины 1875 г. находится в ГИМ, два эскиза  к нему —  в ГТГ.

Емельян Иванович Пугачев (1740/42–1775) — выходец из донского казачества. С 17 лет принимал участие в войнах с Пруссией и Турцией, получил младший офицерский чин хорунжего за храбрость в боях. Несколько раз выступал в роли челобитчика от казаков и крестьян, за что был брошен в тюрьму и вскоре бежал на Урал (1773). В сентябре того же года перед 80 яицкими казаками объявил себя императором Петром III и, собрав более чем двадцатитысячную армию, начал беспощадную войну против дворянства. Пугачев проявил выдающиеся военные и организаторские способности, однако, в сентябре 1774 был обменян своими приближенными на помилование от правительства и 10/21 января 1775 казнен на Болотной площади в Москве.