Царевич Алексей Петрович (1690–1718), старший сын Петра I от его первой жены Евдокии Лопухиной, мало сочувствовал деятельности отца и, зная о масштабах недовольства ею, по-видимому, не исключал возможность политического переворота. В 1717 году из-за обострившегося конфликта с Петром, намеревавшимся отстранить Алексея от наследования, царевич тайно бежал в Вену, где вел переговоры с австрийцами и шведами об интервенции в Россию. Алексея  удалось вернуть на родину хитростью, угрозами и обещанием простить. Проведенное следствие показало: государственная измена налицо. Царевич был предан суду и осужден к смерти.

Во всей этой истории, однако, осталось много загадок и недоговоренностей. Поэтому неудивительно, что во второй половине XIX веке личность Петра I нередко ассоциировалась с образом «царя-сыноубийцы». Диаметрально противоположные суждения данному вопросу, бытовавшие в обществе, были хорошо знакомы Ге. Но для художника было важно другое: он попытался воссоздать в картине психологическую остроту общерусской исторической драмы, в том числе через погружение своих персонажей в подлинную предметную среду. Черные и белые квадраты каменного пола, уложенные в шахматном порядке, подсказывают зрителю суть главного конфликта этой «шахматной партии». Здесь Ге как бы раздвигает рамки банальной проблематики спора старого и молодого поколений, подчеркивая непримиримый антагонизм между прежней боярской Русью и новой петровской Россией. Павел Климов, Сергей Кривонденченков // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 165.

Противостояние реформам Петра I началось в семье самого императора. Его сын от первого брака – царевич Алексей выступил против воли отца. Однако заговор был раскрыт и царевич бежал за границу, откуда был возвращен по приказу Петра I. В России Сенат, с согласия отца, приговорил царевича к смертной казни.

Чтобы правдиво воссоздать этот исторический эпизод, ставший основой сюжета картины, художник тщательно изучал документы и портреты Петра I и царевича, костюмы начала XVIII века, а также точно воспроизвел кабинет императора во дворце Монплезир в Петергофе. Произведение представляет собой повторение одноименной картины 1871 года, находящейся в Третьяковской галерее.

Смотреть фильм о картине>>>