Начиная с 1880 художник был занят поисками образа Днепра. "Лунная ночь" — одно из самых впечатляющих его произведений. Картина способна восприниматься как прямая аналогия с творчеством Н. В. Гоголя. В ней воплотилась романтическая концепция образа южной природы. В основе уникальных художественных эффектов, особенно в передаче освещения — отраженного фосфорического сияния, озарившего реку, лежат поиски совершенно новых средств выразительности цвета, эксперименты в области составления и смешения красок. Картина не потеряла своего очарования и по сей день, хотя цветовая гамма ее значительно потемнела. Это говорит о том, что главное в ней — не иллюзорность, не обман зрения, а высокий строй поэтического чувства, ощущение величия мироздания, то "внутреннее", в котором видел смысл произведения художник. Картина была представлена на единственной в своем роде выставке одного произведения в Обществе поощрения художеств и произвела "невероятное впечатление". Однако вскоре после неслыханного успеха, сопутствовавшего картине, художник перестал экспонировать свои работы на выставках.

„Лунная ночь на Днепре“ – крупнейшее творческое достижение Куинджи. Куинджи достиг в своей новой картине до иллюзорности верного и фантастического эффекта освещения, заставив зрителя словно воочию убедиться в реальности лунного света, озарившего небосвод с грядами облаков и чуть колеблющуюся поверхность спокойно текущего Днепра. Это был высший взлет творчества художника. Погрузив природу в ночную тьму, сократив до минимума подробности, он дает как бы сжатое выражение поэтической ее сущности. Этому способствует высокая точность найденных образных средств: декоративных цветовых пятен, их контрастов, модуляции света, пространственного разворота композиции. Требовательный к себе и чувствительный к малейшим погрешностям, мастер, вероятно, и сам был удовлетворен произведением. Не случайно единственный раз он поставил на картине не только год, но даже число – 5 сентября, –  зафиксировав день окончания своего шедевра. Ирина Шувалова. Куинджи в Русском музее // Архип Куинджи. СПб, 2010. С.12-13.

Контраст света и тени был одним из главных изобразительных приемов Архипа Куинджи — самого популярного мастера эффектного пейзажа в русской живописи последней четверти XIX — начала XX века. Сравнивая его произведения «После дождя» (Ж-1520) или «Радуга» (Ж-1530) с аналогичными работами современников, нетрудно заметить необычайную выразительность пейзажных образов, построенных на контрастном сочетании больших светоносных и цветовых плоскостей. Четкая выверенная линия придавала монументальные черты большим живописным формам в крупноформатных полотнах «Облака» (ЖБ-774), «Крым» (ЖБ-775), «Ночное» (Ж-4196) и других. Однако, как справедливо отмечал Илья Репин, для Куинджи «свет — очарование, и сила света, его иллюзия были его целью». Это подтвердил феноменальный успех картины «Лунная ночь на Днепре» (Ж-4191), которой был посвящен столичный вернисаж 1880 года. Сила эффекта была настолько велика, что недоверчивые зрители заглядывали за холст в поисках специальной подсветки, а некоторые даже обвиняли автора в колдовстве. Но секрет скрывался в художественных приемах мастера и виртуозном использовании новых средств техники живописи, в частности асфальтовых красок. Сергей Кривонденченков. Преображенная природа // Преображенная природа. СПб, 2020. С. 10.