Николай I (1796–1855) — третий сын императора Павла I и императрицы Марии Федоровны, урожденной принцессы Вюртембергской. Вступил на престол в 1825 году. Правление Николая I характеризовалось централизацией государственной власти и регламентацией всех сфер деятельности. В 1826 году было создано Третье отделение Собственной Е. И. В. канцелярии, призванное следить за политической благонадежностью подданных, а в 1827 — опубликован цензурный устав, названный современниками «чугунным».
В основе внутренней политики лежал принцип «самодержавие, православие, народность». Незыблемость самодержавия лежала и в основе внешней политики. Польское восстание (1830-1831) и революционные волнения в Европе начала 1830-х годов способствовали возрождению Священного союза России, Австрии и Пруссии. В 1833 году между этими странами было достигнуто соглашение о взаимной поддержке в случае политического кризиса. Принятая императором роль покровителя христианских народов, находящихся под властью мусульман, определяла восточное направление внешней политики. Русско-турецкая война (1828—1829) способствовала обретению независимости Греции (1830). Последние годы царствования Николая I были омрачены военными неудачами в Крымской войне (1853-1856). Личность и деятельность императора вызывала противоречивые оценки современников — от восторженного почитания («рыцарь самодержавия») до категорического неприятия («жандарм Европы»). Наталия Соломатина. Каталог выставки в Малаге "Династия Романовых". 2017. С. 301.

Одним из скульптурных символов Петербурга заслуженно признан памятник Николаю I на Исаакиевской площади, открытый 1 августа 1859 года. Безусловно, самой яркой страницей в истории памятника является работа П. К. Клодта над конной статуей. Все этапы создания монумента подробно освещались в прессе 1857–1859 годов, особенно на страницах «Северной пчелы» и «Русского художественного листка». Началом создания памятника следует считать 2 мая 1856 года, когда был утвержден проект, составленный по повелению императора Александра II архитектором О. Монферраном. В январе 1857 года была произведена торжественная закладка памятника в присутствии императора и его семьи. В фонде скульптуры ГРМ хранятся клодтовские статуэтки, относящиеся к раннему этапу работы над монументом: переведенный в бронзу эскиз 1856 года (где всадник сидит на спокойно стоящем коне)* и динамичная композиция, изображающая императора на вздыбленном коне, стоящем на двух ногах (Ск-190). Ольга Кривдина // Забытая Россия. Проекты памятников и монументальная скульптура XVIII — начала XX века. СПб, 2006. С. 32.

* В отделе рисунка Русского музея имеется исполненная Клодтом карандашная зарисовка проекта памятника Николаю I (Р-12664). Воспроизведение см.: Кривдина О. А. Скульптор Петр Карлович Клодт. Новые материалы. СПб, 2005. Ил. 15.

Подробнее о работе над памятником см. Ск-190.