Весной 1837 года у Казанского собора были установлены монументы в честь двух полководцев, героев Отечественной войны 1812 года. Первоначально, по рескрипту Александра I, подписанному еще в 1818 году, статуи Кутузова и Барклая де Толли предполагалось поставить отдельно друг от друга, перед двумя симметричными колоннадами собора. Однако впоследствии от строительства южной колоннады отказались, и поэтому композиция из двух памятников, спроектированная Орловским в 1829 году, уже предназначалась для площади, образованной северной колоннадой собора со стороны Невского проспекта. Согласно новым веяниям в европейской скульптуре, фельдмаршалы были представлены не в вымышленных героизированных одеяниях, а в современных «форменных мундирах». Особое значение приобрела эмоциональная характеристика образов, точно выраженная в поэтических строках А. С. Пушкина. Великой победы «зачинатель Барклай» и «совершитель Кутузов» были увековечены скульптором в строго портретных и исторически достоверных изображениях. Эти памятники ознаменовали собою важнейший этап в монументальной летописи Петербурга. Елена Карпова // Санкт-Петербург: Портрет города и горожан. СПб, 2003. С. 120.

Михаил Богданович Барклай-де-Толли (1761–1818) – выдающийся русский полководец шотландско-немецкого происхождения. После кончины Кутузова стал главнокомандующим объединенной армией. За героизм в битвах при Кульме и Лейпциге получил орден Святого Георгия 1-й степени и титул графа, в 1814 – звание генерал-фельдмаршала, в 1815 – княжеский титул. 

Еще в 1807 году, находясь на лечении после ранения в Мемеле (Клайпеда), разработал план военных действий в случае вторжения армии Наполеона в Россию. Суть замысла заключалась в организации «искусного» отступления русской армии с тем, чтобы «заставить неприятеля удалиться от операционного базиса, утомить его мелкими предприятиями и завлечь вовнутрь страны, а затем с сохранёнными войсками и с помощью климата подготовить ему, хотя бы за Москвой, новую Полтаву». Находясь в должности военного министра (с января 1810 года) ввёл в русской армии корпусную организацию, что делало её в тех условиях более мобильной, манёвренной и лучше управляемой в мирное и военное время. Под непосредственным руководством Барклая в кратчайший срок были разработаны «Уложения для управления большой действующей армии», главной идеей которых было единоначалие главнокомандующего действующей армией, который обладал на театре военных действий всей полнотой власти и подчинялся лишь императору. В преддверии войны с Францией численность русской армии была заметно увеличена, заблаговременно были подготовлены резервы. В приграничной полосе строились новые крепости. К началу войны удалось создать огромные запасы провианта.  Одновременно создавались запасы вооружения и боевых зарядов. Вынужден был использовать «тактику выжженной земли» в оборонительной войне с более сильной армией Наполеона. Подробнее см. статью в Википедии.

Помимо создания в Зимнем дворце мемориальной галереи русских военачальников, Александр I задумал увековечить в бронзе образы двух выдающихся русских полководцев — фельдмаршалов Михаила Илларионовича Кутузова и Михаила Богдановича Барклая-де-Толли. В сентябре 1818 года император подписал рескрипт на имя петербургского генерал-губернатора графа Сергея Вязмитинова: «Прославляя бессмертные деяния времен минувших, изъявим справедливую признательность и к заслугам нашего времени. Слава генерал-фельдмаршалов князей Голенищева-Кутузова Смоленского и Барклая-де-Толли требует также достойных памятников, коими украсятся две площади перед соборным храмом Казанския Божия Матери…». Место для возведения памятников было выбрано Александром I не случайно. Казанский собор, построенный по проекту архитектора Андрея Воронихина, был освящен в конце 1811 года, незадолго до начала войны. Вскоре он приобрел значение памятника воинской славы. 11 июня 1813 года в нем было погребено тело победителя Наполеона фельдмаршала Кутузова. На стенах собора висели трофейные боевые знамена французов и их союзников, к стенам были прикреплены ключи от сдавшихся русским войскам крепостей и городов в Западной Европе.