Предпосылкой создания Петербургской Артели художников стало важное событие, произошедшее 9 ноября 1863 года и вошедшее в историю русского искусства под названием «бунта 14-ти». Выпускники Академии художеств, конкуренты на первую золотую медаль, отказались писать картину на предложенный им сюжет из скандинавской мифологии, требуя свободного выбора тем и сюжетов, и демонстративно вышли из Академии, получив отказ. Лишившись всех привилегий (мастерских, заграничных поездок, званий, заказов) участники «бунта» объединились в своеобразную трудовую коммуну, сняли большую квартиру, где кроме жилых комнат было три мастерских, и стали совместно жить и работать. Старшиной Артели был избран И. Н. Крамской. В Артель художников вошли также живописцы Б. Б. Вениг, А. К. Григорьев, Н. Д. Дмитриев-Оренбургский, Ф. С. Журавлев, А. И. Корзухин, К. В. Лемох, А. Д. Литовченко, К. Е. Маковский, А. И. Морозов, М. И. Песков, Н. П. Петров, Н. С. Шустов и скульптор В. П. Крейтан.

Около 200 высокоточных копий произведений искусства 1860-х годов собраны в онлайн-альбоме «Святые шестидесятые» в разделе «Альбомы». В подборку «искусство 1860-х» в разделе «Коллекция» вошло более 250 экспонатов. Часть произведений этого периода можно увидеть в постоянной экспозиции музея в зале 19 Михайловского дворца или посмотреть виртуальный тур по музею. 

Артельщики принимали художественные заказы, давали частные уроки рисования, живописи и скульптуры, и, главное — создавали произведения на темы о современной им России ‒ о жизни крестьян и городских обывателей, о детях-сиротах и непростой женской доле, писали портреты современников, пейзажи родной природы. На «четвергах», проводимых Артелью, помимо занятий рисованием, горячо обсуждались актуальные вопросы художественной жизни. «Четверги» сыграли важную роль в формирования взглядов молодых художников, студентов академии, которые посещали эти вечера, в том числе И.Е.Репина.

В 1865 году в Нижнем Новгороде при участии членов Артели была организована первая художественная неакадемическая выставка, ставшая провозвестницей будущих передвижных выставок. В 1869 Артель подготовила к изданию первый в России иллюстрированный каталог „Художественный автограф“.

Среди опубликованных произведений можно также увидеть картины Ф.А.Васильева, В.В.Верещагина, В.Г.Перова, И.М.Прянишникова, Л.И.Соломаткина, П.П.Чистякова, В.Г.Шварца, И.И.Шишкина, В.И.Якоби и других менее известных художников, начало творческого пути которых пришлось на этот период. В их творчестве также ярко проявился интерес к бытовому жанру, к сюжетам из отечественной истории, к родной природе. Существенный вклад в искусство 1860-х годов внесла портретная живопись. По-новому стали трактоваться и евангельские сюжеты. В 1863 году Н. Н. Ге привозит из Флоренции картину „Тайная вечеря“, восторженно принятую современниками.

Эти годы были отмечены также большим интересом к гравюре. Печатаются альбомы с литографиями на темы из русской жизни, создаются иллюстрации к произведениям Н.В.Гоголя, А.Н.Островского, Н.А.Некрасова. В произведениях 1860-х годов ‒ искренний интерес к жизни простых людей, к судьбам «униженных и оскорбленных», отзывчивость к наболевшим вопросам социального бытия. Пронизанные сочувствием, состраданием, мягким юмором, а иногда и острой сатирой, они запечатлели «то, чем жила Россия, чем страдала или чему радовалась в то время», помогают лучше понять особенности русской души.

Петербургская артель художников просуществовала до 1870 года, а затем часть ее членов вошли в Товарищество передвижных художественных выставок. Судьба участников «бунта» сложилась по-разному, но их смелый и решительный шаг, желание создавать произведения на темы о современных им явлениях жизни, навсегда вошли в историю русского искусства.