С 1919 года Кустодиев начинает работу над классическим и современным материалом для драматических и музыкальных театров Петрограда. Ф. И. Шаляпин привлек его к оформлению оперы А. Н. Серова «Вражья сила», поставленной в 1920 году в бывшем Мариинском театре. Именно это сотрудничество, полное гармонии и энтузиазма, очаровавшее обе стороны, способствовало появлению в 1920–1922 годах серии портретов великого певца. Круглов В.Ф. Кустодиев: между лирикой и гиперболой // Борис Михайлович Кустодиев. К 125-летию со дня рождения. СПб, 2003. С. 31.