Икона является точным списком (копией) с лицевой стороны древней новгородской святыни — двухсторонней выносной иконы XII века, явившей свою чудотворную силу в 1170 году, когда ее заступлением Новгород был избавлен от вражеской осады. Чудотворная икона «Богоматерь Знамение» в течение многих столетий почиталась как главная покровительница Великого Новгорода, крупнейшего, наряду с Москвой, города и культурного центра Древней Руси. Вследствие широкого почитания новгородской иконы иконописцы много раз писали ее повторения для разных храмов Новгорода и обширных новгородских земель. Одно из таких точных повторений, до мельчайших деталей следующих образцу, в середине XVIII столетия оказалось в петербургском храме, придельный алтарь которого был освящен в честь чудотворной новгородской иконы. Ирина Сосновцева // Иисус Христос. СПб, 2000. С. 61.

Написана как «истинное изображение и мера» прославленной новгородской иконы «Богоматерь Знамение», явившей чудо избавления города от нашествия «сопротивных» в 1170 г. На полях иконы — четыре фигуры палеосных святых — Георгий, Иаков Перский, Онуфрий и Макарий Египетский. Именно такой состав изображений на полях обязательно присутствует на иконах новгородского извода и отличает их от многочисленных списков с других чудотворных икон «Богородицы Знамение» (например, «Абалацкой», где на полях изображались Николай Чудотворец и Мария Магдалина, или «Знаменской» иконы московского Златоустовского монастыря, на полях которой помещались образы Николая и Иоанна Новгородского).

Уже в XIX в. были предложены различные объяснения причин появления именно этих изображений на новгородском чудотворном образе, которые не одновременны центральному изображению Богоматери и дополнили его не ранее XVI в. Согласно современным исследованиям, культ «Знаменской» иконы, установленный в Новгороде в середине XIV столетия, когда было составлено «Сказание о чуде» и построен каменный храм для Знаменского образа, изначально связан с празднованием дня Иакова Перского (27 ноября). Это объясняется тем, что события февраля 1170 г. — сражение и чудо от иконы — разворачивались в той части городского острога в Людином конце Новгорода, поблизости от которого находилась древняя Яковлевская церковь, известная по письменным источникам с 1143 г. По-видимому, кладбище у Яковлевской церкви послужило местом захоронения погибших при осаде. Погибших в сражении до середины XIV в. поминали именно в храме Иакова Перского, что и могло повлиять на установление уже «общеновгородского» дня празднования иконе «Знамения» как раз на день Якова Персиянина — 27 ноября, а не на последние дни февраля, когда события действительно совершились.