Образ атлета-победителя, воплощенный в знаменитых работах Мирона, Поликлета, Лисиппа и других античных мастеров, был принят за образец художниками на рубеже XIX–XX столетий, когда вновь, после длительного перерыва, были возобновлены Олимпийские игры и спорт стал важной частью повседневной жизни многих людей. Действительно, спорт дает импульс пластическому поиску: об этом свидетельствуют работы мастеров разных направлений. То же подтверждают и их высказывания, образная суть которых нередко под стать выразительности творений авторов. Анатолий Дмитренко, Руслан Бахтияров. «О, спорт — ты мир!» // Спорт. СПб, 2009. С. 13.

Советские художники не стремились вызвать ощущение страха, угрозы, слепой физической силы, подавляющей человека. Идея покорения пространства и времени, ключевая и для других жанров и видов советского искусства, в 1920–1930-е годы становится важнейшей для работ о спорте. Впрочем, не следует забывать, что в это время ведущей становится идейно-воспитательная составляющая спорта, связанная с задачей подготовки физически развитого человека, который «готов к труду и обороне» (легендарный значок ГТО появляется в 1930 году, когда тема спорта окончательно утверждается в качестве важного раздела советского искусства).

Становится центральной идея борьбы за честь клуба, тождественная идее готовности любой ценой защищать неприкосновенность государственной границы, ярко выразившаяся в строках знаменитой песни из появившегося на экранах в 1936 году кинофильма режиссера Сергея Тимошенко «Вратарь республики»: «Эй, вратарь, готовься к бою, часовым ты поставлен у ворот, ты представь, что за тобою полоса приграничная идет». Анатолий Дмитренко, Руслан Бахтияров. «О, спорт — ты мир!» // Спорт. СПб, 2009. С. 13-14.

Тема спорта была одной из самых популярных в советском искусстве середины 1920–1930-х годов. Художники, призванные формировать идеал нового человека, видели его прообраз в физкультурниках — молодых и красивых людях, которые, совершенствуя тело, закаляют дух. В это время спортсмены становятся основными персонажами произведений Самохвалова. Он мечтал объединить их в грандиозной монументальной композиции. Возможно, поэтому многие его картины тех лет кажутся фрагментами большой многофигурной фрески. Сам художник отзывался о физкультуре как о «радости бытия», помогающей преодолеть трудности «в борьбе за построение новой жизни» и «воспитать любовь к человеку». «Я любил физкультуру именно как культуру здорового человека, жизнелюбивого и жизнерадостного… Меня привлекал здоровый творящий дух в здоровом теле». Для счастья народа. Каталог выставки Русского музея в Малаге. 2018. С. 63.