В 1936 году Вера Мухина получает приглашение участвовать в закрытом конкурсе на разработку монументальной группы «Рабочий и колхозница», предназначенной для советского павильона на Международной выставке 1937 года в Париже. Скульптурному конкурсу предшествовал архитектурный, в котором победил Борис Иофан. Архитектор не только создал проект самого павильона, который должен был продемонстрировать достижения страны за двадцать лет, но и включил в решение скульптурную композицию. Она должна была конкретизировать главную идею сооружения. «В возникшем у меня замысле, – писал Иофан, – советский павильон рисовался как триумфальное здание, отображающее своей динамикой мощный рост достижений первого в мире социалистического государства, энтузиазм и жизнерадостность нашей великой эпохи построения социализма, когда труд есть дело чести, доблести и геройства. Этот замысел надо выразить настолько ясно, чтобы любой человек при первом взгляде на наш павильон почувствовал, что это павильон Советского Союза». Скульптурная группа была намечена приблизительно – изобразить юношу и девушку с серпом и молотом в руках, олицетворяющих хозяев Советской земли – рабочий класс и колхозное крестьянство.

Некоторое представление о том, как воспринималась композиция на крыше павильона, дает бронзовая модель, хранящаяся в Русском музее. Уже со значительного расстояния фигура колхозницы казалась как бы парящей в воздухе. Складки ее юбки и особенно шарф, словно наполненные воздухом, обтекали фигуру, сообщая ей особую гармоничность, динамику и красоту, красоту, сочетающую в себе физическую силу и поэтическую одухотворенность. При осмотре в фас скульптура приобретала суровую сдержанность, а стремительный бег казался торжественно замедленным. При обходе сзади динамика движения вновь нарастала, герои устремлялись вперед, будто гонимые потоками ветра. Подобной многоплановости в монументально-декоративной скульптуре до Мухиной еще никто ни достигал в первой половине XX века! К тому же при всей монументальности, композиция легкая, ажурная, активно проникающая в окружающее пространство и создающая вокруг себя атмосферу ликующей радости. Глядя на нее сложно представить, сколько трудностей довелось преодолеть Вере Игнатьевне при ее создании, начиная с выбора материала, так как решено было использовать хромированную сталь – материал для скульптуры совершенно непривычный.

20 декабря 1936 года модель была закончена и отдана на завод. Казалось, что для скульптора основная работа закончилась. Однако все получилось иначе. Увеличить модель обычным способом не удалось. Мухиной с двумя помощницами – скульпторами Ивановой и Зеленской, а также инженерами и рабочими пришлось буквально выколачивать двухфигурный монумент из металла, многое в форме уточняя на ходу. Наконец 25-метровый гигант был готов. На каркас весом 63 тонны положили 12 тонн стали, причем толщина стальных листов была не более 0,5 мм. Для транспортировки скульптуру пришлось разобрать на 65 частей и отправить в Париж несколькими вагонами. А потом потребовалось одиннадцать дней для того, чтобы мерцающая, словно серебряная, композиция предстала перед глазами изумленных парижан. В воспоминаниях сына Мухиной сохранилась легенда, что Франция хотела выкупить скульптуру у Советского государства, но высшая власть распорядилась иначе и «Рабочий и колхозница вернулись на родину. К сожалению, при демонтаже скульптура была сильно повреждена. В 1939 году ее почти полностью реконструировали и установили перед главным входом на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку в Москве.

Варианты: эскизы, гипс тонированный, 1936 — ГРМ (СО-558, СО-727, СО-633), ГНИМА; модель, гипс тонированный, 1936 — ГРМ (СО-629); модель, гипс, отливы 1937 с гипса (СО-629) — ГТГ, ЦНИИ технологии машиностроения, ГЦМСИР; модель, бронза, отлив 1937 с гипса — ГРМ (СО-724); гипс (переработанные отливы), 1951 — киностудия «Мосфильм»; гальванопластика, 1951 — Национальная галерея живописи и скульптуры Румынии, Бухарест. Вера Мухина. СПб, 2009. С. 152.

Подробнее о скульптуре см. В.И.Мухина. Рабочий и колхозница. ГРМ, СО-724